«Вот дерьмо…» - пронеслась шальная мысль в голове, которая по иронии судьбы обозначала как отношение коммандера к ситуации в целом, так и к мерзкой жиже, звонко чвакнувшей под ботинком. Конечно, она могла отправить лазить по катакомбам вонючей канализации кого-то другого, но что это за командир, который избегает грязной работы и всё сваливает на подчинённых? Нет, лезть в пекло впереди авангарда её кредо. Пусть даже в этот раз сражение проходило не с врагами Империи на поле битвы, а с рвотным рефлексом в глубине подсознания. Благо фильтры работали исправно. Ей не очень-то хотелось узнавать, какого это - блевать в шлем. Лучше она спросит у рядового Морина, когда вернётся. Бедолагу даже пришлось отправить обратно, наверх. Благо, у остальных желудки оказались покрепче.
Произошедшее на планете нервировало. Отдавалось неприятным зудом где-то за грудной клеткой, заставляя злиться от осознания собственной бесполезности здесь и сейчас. Пропажа целых поселений - это полбеды. Хотя, чтобы силком вывезти такое число населения, явно были необходимы огромные ресурсы. Куда больше её волновал ныне пустующий аванпост. Сколько там было военных? Штурмовиков? Элитных солдат Империи, которые не смогли оказать должного сопротивления? По какой причине произошёл столь чудовищный провал? Или же был дан достойный отпор? Ведь были следы борьбы, никто не испарился бесследно, будто призрак в утренней дымке. Тогда где хоть одно тело? Хоть один чёртов труп с любой стороны? Какой невообразимой наглостью нужно было обладать, чтобы совершить столь дерзкий акт в отношении набирающей обороты военной машины? И какими ресурсами, чтобы всё это провернуть и замести следы.  Куча вопросов сыпалась, словно чёртов снег на Хоте один за одним, слипаясь в тугой комок.
Они уже несколько часов прочесывали каждый угол, заглядывали всюду, куда падал взгляд в поисках хоть чего-то, что могло помочь восстановить картину произошедших событий и задать верный вектор поисков без вести исчезнувших людей и товарищей, но всё было без толку. Не считая находки двухдневной давности, ставшей маленькой чёрточкой в системе координат расследования. Работорговля не была главной проблемой галактики, став, по сути, её неотъемлемой частью, но ещё никогда в памяти Тавиш она не достигала таких масштабов и не бросала столь дерзкий вызов правящему строю. Кто бы ни стоял за этим, он был опасен и подлежал устранению.
От монотонного изучения окружающего пейзажа канализации в виде старых, уже осыпающихся от времени стен, поросших хрен знает какой флорой и попыток не поскользнуться на образовавшейся от влажности слизи коммандера отвлёк голос капрала, которому, похоже, уже осточертело это блуждание по бесконечным лабиринтам. Тавиш могла поспорить, что он выразил общее мнение отряда, который, наверняка, сейчас мечтал лишь о том, чтобы бы быстрее оказаться в расположении и помыться. На секунду Беккет усмехнулась, представив лица солдат арсенала, которым придётся принимать их броню и приводить в порядок, придавая этому вновь благородный белоснежный блеск.
- Мы должны были проверить и убедиться. Здесь могли прятать тела или сделать схрон. Подобный сброд любит использоваться такие места, - коротко кивнула она давая вполне ясно понять, что держать своё мнение при себе не нужно. Впрочем, как и всегда. Тавиш не пренебрегала дисциплиной в своём командовании, но и никогда не доводила всё до абсурда, как некоторые её коллеги, что порой воспринимали солдат как очередную восполняемую единицу без лица и имени. И даже не нужно было искать причину иного видения своих функций. Можно улететь с Мандалора, но…
- Возвращаемся, - коммандер махнула рукой в сторону ближайшей стоковой решетки, что вела на улицу опустевшего города. Раздавшиеся в эфире вздохи облегчения не убедили её в правильности решения. Она хотела пройти весь тоннель до конца, но кто знает, как далеко он тянется и сколько часов на это ещё потребуется. Люди явно устали, да и с самого утра ничего не ели. Даже собственный сжавшийся желудок прямо говорил, что ничто не смогло испортить ему аппетит, так что пришлось прислушаться к желанию остальных. К тому же у них ещё будет время закончить это неприятное путешествие. Если, конечно же, у полковника не появятся новые, более стоящие идеи.
Путь до базы прошел в обсуждениях штурмовиков об увиденном и потоке соображений о том, что здесь могло произойти, а главное, как. В обсуждениях Тавиш не участвовала, но краем уха слушала. Кто знает, может в чьих-то словах промелькнёт дельная мысль, но пока эфир был забит пустым трёпом, а мелькал только неопознанный корабль где-то в высоте, то прячась, то показываясь из-за густых серых облаков. И приближался он определённо к точке их временного базирования. Рассмотреть как следует модель из-за скорости и расстояния не получалось, но даже отсюда Беккет видела, что корабль не Имперский. Впрочем, вражеским он тоже не мог быть, иначе разрушитель, дежуривший у планеты, давно превратил бы его в космический мусор.
«Гости. Занятно». Любопытство пересилило скорейшее желание переодеться. Хорошо, что фильтры работали исправно, ведь узнавать, как всё это пахло совершенно не хотелось, а вот некоторым коллегам пришлось, когда взвод вернулся в расположение. Ещё никогда им так быстро не уступали дорогу.
- Переодевайтесь и отдыхайте, я к полковнику, - Беккет подняла руку в опережающем жесте, заставляя капрала, который явно что-то хотел возразить, замолчать. Она прекрасно понимала, что тот хотел сказать. Малид явно будет недоволен, но что она могла сделать? Он сам сказал сразу по прибытии из патруля всё докладывать лично ему. К тому же, Тавиш собиралась сунуть свой нос в это расследование как можно глубже по сугубо личным причинам, так что, возможно, ей удастся вытянуть из него что-то новенькое. А ещё удовлетворить своё любопытство и узнать, что за гость пожаловал в эту задницу галактики.

К сожалению, в сети ГолоНет информации о Лиркте и Лиркте-Прайм не набралось бы и на спичечный коробок. В республиканский период эта планета была чем-то по середине между ничем и ничем в квадрате, и осталась примерно на том же самом месте и с появлением Империи, разве что последняя сделала не малые денежные вливания, чтобы развить пару критически полезных для государства фармакологических и зоологических проектов. Пара статей, несших исключительно пропагандистский характер, о том, что Империя развивает миры и улучшает условия жизни своих граждан, а также развивает общественно полезные сегменты бизнеса, да и в общем-то всё, что дройду удалось накопать на эту планету. "Не густо," - кратко резюмировал А'ден, закрывая последнюю выжимку из статьи на ВИДе своего шлема. Как и ожидалось, либо судьба исчезнувшего населения планеты не волновала кого-либо в Галактике, либо Империя тщательно постаралась не допустить распространения сведений о случившемся. Впрочем, на данный момент можно было смело утверждать, что руки Империи были чисты по крайней мере на этот раз. Ни один дурак не будет тратить миллионы кредитов, чтобы потом лишить самого себя возможности получить их обратно.
Так или иначе вопросов было по-прежнему много, а ответов по-прежнему не было вовсе. Не то, что бы А'дена так сильно волновала судьба бедных пропавших колонистов, что он только и думал о них, но чутье подсказывало, что нахождения ответа на этот вопрос будет равносильно выполнению этого самого контракта. И поскольку полковник заикнулся, что Империя готова выплатить значительное вознаграждение, значит следовало ожидать либо крайне сжатых сроков, либо трудно реализуемых условий, либо того и другого одновременно. Так или иначе, для начала следовало послушать Малида, к которому его вели штурмовики. Каждый встреченный по дороге патруль или офицер, чье лицо не было скрыто шлемом, провожал охотника за головами в черном мандалорском доспехе взглядом, в котором читался, как интерес, так и презрение. К такому А'ден успел привыкнуть за тридцать пять лет жизни. Правда в детстве, будучи беспризорным щенком, мелким воришкой и хулиганом, он ловил только презрительные взгляды на своей персоне, сейчас же набор эмоций, которых он удостаивался, значительно расширился, но презрение никуда не делось.
Люди праведные и правильные по природе своей опасались всех, кто выбивался из системы правил и морали, в которой они были законсервированы с детства. Это касалось не только преступников и хулиганов, но и инакомыслящих, верующих в других богов, любящих не одну, а сотню женщин и множество прочих не таких, как все. И тем не менее, когда требовалось сделать то, на что у них самих была тонка кишка, они обращались к тем, кого презирали. Эту жизненную истину А'ден находил весьма ироничной, хотя порой и сам ловил себя на мысли, что не отказался бы от простой жизни, как у обычных людей, которые его презирали. Только ни черта у него так и не вышло, жизнь не давала ему выбора.
- Подождите здесь, я узнаю, готов ли полковник вас принять, - скомандовал один из штурмовиков, перед тем как весь конвой остановился как по указке невидимого дирижёра у раздвижной двери секции, где судя по всему располагался офис полковника.
- Моё время стоит дорого, сержант.
- Я капрал, и...
- Как скажешь, друг, - перебив капрала на полуслове, но по-дружески похлопав по плечевой пластине, сказал А'ден и, слегка оттолкнув его в сторону, направился прямиком к двери.
Двери распахнулись по диагонали, и перед обзором охотника за головами предстала максимально скромных размеров коморка, чуть превосходящая по площади кокпит его собственного корабля, погруженная в полумрак. Электроника шлема автоматически отрегулировала контрастность изображения передаваемого на визор, чтобы глаза легче перенесли переход из светлого коридора в темный офис. Картина, которую увидел А'ден, была весьма нетипичная, но крайне о многом говорящая. Полковник сидел в компании бутылки спиртного с крайне уставшим видом, для полного антуража не хватало лишь клубов сигаретного дыма. По белой форме можно было понять, что Малид офицер имперской службы безопасности, а значит прибыл сюда не иначе, как с расследованием произошедших событий. А появление на его пороге охотника за головами говорило о том, что расследование особо не клеилось. Компанию полковнику составляла рыжеволосая девушка в доспехах штурмовика с синими полосами коммандера. Правда вид её доспехов разительно отличался от тех, кто сопровождал его парой минут ранее. Хорошо, что фильтры шлема не позволяли оценить ещё и дивный аромат сточных вод и отходов жизнедеятельности, которые плотным слоем налипли на её обуви.
- Надеюсь, не помешал, - риторически поинтересовался А'ден, делая ещё пару шагов вглубь кабинета, чтобы двери могли закрыться позади него, обеспечив необходимую приватность предстоящему разговору. Присаживаться на ещё одно пустующее около стола место охотник за головами не стал, отойдя чуть ближе к углу, чтобы контролировать и вход в помещение, и прекрасно видеть всех присутствующих. Руки он ненавязчиво держал на пистолетном поясе, слегка заведя большие пальцы за него. - А'ден Браск, к вашим услугам.

Что ж, как говорится, отсутствие результата – тоже результат. В данном случае то, что ничего особой найти не удалось свидетельствовало именно о том, что Тавиш озвучила. Они столкнулись не просто с какой-то шайкой работорговцев или любителей лёгкой наживы, а с кем-то серьезным. С кем-то, в чьём кармане звенело достаточно кредитов, чтобы спонсировать нечто подобное. И, если примерные очертания того, кто за всем этим стоял, более-менее вырисовывались, то его цель пока была покрыта мраком. Зачем могло понадобиться такое количество народа, которое особо и не спрячешь? Даже если раскидать всех этих рабов по разным уголкам галактики, определенно поползли бы слухи о столь массовой распродаже. К тому же, с учётом того, что пропали и штурмовики…По крайней мере, пока она не увидела ни одного тела, Беккет предпочитала думать, что те ещё живы.
- Было бы хорошо посмотреть динамику цен на рабов. Если цена упала, то можно задать пару вопросов самому активному продавцу. Если же нет…то на рынок пропавшие не попали и, наверняка, были изъяты с какой-то другой, конкретной целью.
С какой Беккет не знала. В голове лишь крутились идеи с какими-нибудь рудниками или масштабным строительством где-то, куда взор Империи не дотягивался.
- Взгляд определенно нужен. Ещё нужнее связи, контакты и, собственно, сам доступ к криминальному миру. Хорошо бы не поверхностный. Жаль, что наша агентская сеть не покрывает этих запросов.
Спрашивать Малида прогонял ли он полученную информацию по этим каналам Беккет не стала, будучи уверенной в этом. Полковник был профессионалом своего дела и, наверняка, прежде чем обращаться к кому-то на стороне на все сто процентов использовал собственные внутренние ресурсы Империи. К тому-же, Империя была ещё молода и вполне логично, что попросту не успела всюду заиметь своих людей.
Тавиш сама не заметила, как стала перебирать в голове собственные знакомства, но очень быстро застопорилась. В её окружении не было никого подходящего, кто мог бы помочь. С доброй половиной семьи она не общалась, да и так и не смогла вспомнить никого, кто крутился бы в криминальном мире. Не считая членов Дозора Смерти, конечно же. Так что пока толку от неё было ноль. Всё, что коммандер могла, это поделиться своими мыслями и соображениями.
Кажется, она хотела сказать что-то ещё, но разговоры за дверью и некоторый шум сбили её с мысли, заставляя повернуть голову к выходу, аккурат тогда, когда приватность их с полковником разговора была нарушена бесцеремонным вторжением. Почему бесцеремонным? Да потому что, судя по суетившемуся сзади появившегося мандалорца капралу, манеры не были сильной чертой гостя. Растерянная фигура штурмовика быстро исчезла за закрывшимися дверями, заставляя коммандера едва заметно ухмыльнуться. Давненько судьба её не сталкивала с соплеменниками.
Как-то комментировать почти что эффектное появление Беккет не стала. Лишь бегло осмотрела с ног до головы вошедшего, на секунду остановив взгляд на плече, где красовался знакомый ей символ. Когда-то крайт-дракон украшал бескаргамы одного очень древнего клана, который, как Тавиш думала, после пары гражданских войн на Мандалоре канул в небытие. Конечно, всегда был шанс, что под броней скрывается тот, кто никакого отношения к их народу не имеет, но стоило мужчине представиться, как все сомнения развеялись. Всё верно, это был символ клана Браск. Было отрадно узнать, что линия этой семьи, славившейся умелыми воинами, чтившими традиции, не оборвалась. Мандалор и так потерял слишком много достойных детей во всех этих внутренних распрях.
Тавиш повернулась обратно и, взглянув на полковника, едва заметно ему кивнула, словно обозначая свою оценку его выбора. И дело было вовсе не в предвзятости, а в том, что она не понаслышке знала: если мандалорец взялся за работу, он доведёт её до конца.
Коммандер уже успела подняться с места, когда полковник мягко пресек её попытку оставить их разговаривать вдвоём. И это весьма порадовало, потому что желание узнать как можно больше и оказаться как можно ближе к расследованию словно начинало осуществляться. Садиться обратно Беккет не стала, а отошла на два шага назад, ближе к стене, чтобы не мешать этим двоим взаимодействовать, а заодно и видеть обоих. Уж очень ей не нравилось, когда-то дышал ей в затылок.

А'ден на протяжении практически всего разговора не придавал значения ещё одной персоне, присутствовавшей в кабинете. Она молча стояла в углу, поглядывая то в его сторону, то в сторону полковника. Вопросов зачем здесь требуется её присутствие задавать он не стал, может быть он передавал ей какие-то наставления, обучал искусству переговоров или ещё что-нибудь в этом роде. Однако пусть и незримо держал её на прицеле, краем глаза время от времени поглядывая в её сторону, так что молчаливое пыхтение и попытки выжать сок из шлема, который она всю встречу держала в руках, он всё же заметил. Подобное поведение вызвало на его лице самодовольную ухмылку, так как его оценка произошедшего провала больно ударила по её чувству преданности идеалам Империи. Таких за свой опыт работы на Империю он навидался сполна как среди обычных штурмовиков, так и среди важных шишек, невольно ассоциировавших себя с целым государством и вещавших словно у них в голове был запрограммирован пропагандистский скрипт. И если от клонов Джанго Фетта, такое можно было и следовало ожидать, то вот от обычных людей, не выращенных в пробирке и с малолетства не подготовленных отдать свои жизни за купившего их, это выглядело весьма дико по его личному мнению. Впрочем, это же говорило о крайне эффективном обучении и муштре в имперских академиях, что не могло по-своему не восхищать. 
Как бы там ни думала Тавиш и какую бы оценку ни давала ему самому и его профессионализму, А'ден знал цену собственным словам, а к Империи, в огород которой только что успел накидать полноразмерных булыжников, относился более чем лояльно. Более того он посвятил без малого пять лет в качестве инструктора для тайного подразделения штурмовиков-клонов, целью существования которых являлась охота на джедаев. Так что в подобных вопросах его наглость имела право на существование, причем вполне обосновано. Впрочем, обижаться на то, что какой-то очередной штурмовик не в курсе о его достижениях, было бессмысленно, так как его о его участии в проекте подготовки штурмовиков-чистильщиков первого и второго поколения знал весьма узкий круг лиц, который можно было буквально по пальцам пересчитать. ИСБ, в которой состоял полковник Малид, держала эту информацию под грифом секретно, да и сам А'ден об этом старался не распространяться лишний раз без веского на то повода. Всё-таки тайны государственного масштаба и конфиденциальную информацию о своих нанимателях его обязывал держать при себе личный кодекс. По этой причине он не стал ни коим образом комментировать её недовольство, а лишь бросил взгляд в её сторону на пару секунд.
- Ваши правила, полковник, я им следую, - более или менее спокойно, пусть и с чувствовавшейся толикой недовольства в обезличенном вокодером шлема голосе ответил А'ден на навязывание ему в спутнике неизвестного ему штурмовика. Радости от того, что ему в затылок будет дышать непонятно кто, непонятно что умеющий, было мало. К тому же, если в какой-то момент вскроется правда о том, кто она такая, то это может создать ненужные проблемы ему, а ей и вовсе стоить жизни. Помимо этого, ему совершенно не нравилось, когда Империя пыталась как-то отслеживать его передвижения и то, чем он занимался в свободное время. Так что после короткой паузы он на всякий случай решил напомнить о том, что Империи запрещено это делать в любой форме. - Но должен напомнить вам о пункте 4.1 приложения к указу номер 3К-А9, выпущенному в качестве дополнения к приказу ИКЧ-1А2Б. Никакого шпионажа за моей деятельностью.
На этом их разговор можно было считать завершенным, а контракт принятым к исполнению. Семь отмеренных дней на то, что бы разгадать загадку, над которой Империя билась уже далеко не семь дней, не продвинувшись за это время ни на один клик. И это ещё при том, что ему навязали штурмовика, причем одного, чтобы он давал отчет о проделанной работе. Что ж стоило поблагодарить, что Малид обошёлся всего одним коммандером, а не навязал ему целое отделение, вот тогда бы точно всей конспирации пришёл бы конец. Когда наконец коммандер подала голос и сказала следовать за ней, А'ден понял, что есть ещё одно смягчающее обстоятельство в этом вопросе. Она была девушкой, а не мужчиной и уж тем более не клоном, так что выдать её за временную напарницу было проще простого, оставалось лишь избавиться от этой узнаваемой повсеместно белоснежной брони. Да, и по правде говоря, за сто тысяч кредитов он бы согласился и на компанию вуки, если бы тем было позволено служить в штурмовом корпусе.
На выходе из кабинета ему на глаза снова попался тот самый конвой, который и вел его до офиса полковника. Судя по тому, что он до сих пор был здесь, новое распоряжение он по какой-то причине получить не успел, а может быть ждал взбучки за то, что не доложил по форме в соответствии с установленным регламентом. Сразу было видно, что это не клон, а человек, разницу в модели поведения А'ден чуял на раз-два и, к сожалению, не мог сказать к лучшему этому или к худшему. Но стоило признать, что ему было в диковинку наблюдать за поведением обычных людей, за тем, как они и на что реагируют, не обладая сдерживающими факторами, которые закладывали в клонов на генном уровне. Так что, может быть, в столь тесном сотрудничестве с коммандером могло крыться нечто стоящее внимания.
- Хорошей службы, сержант, - не сдержав усмешки над бедным капралом, которого по плечу похлопала Тавиш, ровно как и он сам десятью минутами ранее, произнес охотник за головами и пошёл дальше вслед за коммандером.
Прогулка по коридору заняла куда меньше времени, чем он предполагал. Впрочем, это было даже лучше, так как времени для возникновения неловкого молчания просто-напросто не было. Поэтому не прошло и нескольких минут, как коммандер первой завела разговор, порекомендовав ему не усердствовать с заключенными. "Интересно," - подумал А'ден ещё раз решив оценить свою спутницу. Суровой дисциплиной и бестолковому следованию протоколам и регламенту здесь и не пахло, учитывая, что общалась она в весьма вольной форме и шлем надеть не спешила. Да и вообще женщин в штурмовом корпусе ему ещё встречать не доводилось, а их существование казалось для него и вовсе мифом.
- Сделаю всё, что в моих силах, - непринужденно ответил ей А'ден, неуверенно пожав плечами, поскольку сдержанность при допросе не была его сильной стороной. Впрочем, убивать их без надобности он не собирался изначально, всё-таки для убийства, как он считал, должна была быть веская причина. - Сначала посмотрим на ящики с символами, будет проще, если я буду знать кому они принадлежат и для кого предназначались до допроса.
Спустившись по крутой лестнице вниз и миновав пост охраны, они попали в просторное помещение, служившее ранее хранилищем и по совместительству ремонтным цехом для крупноразмерных кораблей, разделенное на несколько секций поменьше. Империя заблаговременно перевезла всё движимое имущество арестованных зайгеррианцев сюда, так что первое, что бросилось на глаза это несколько транспортников бордового цвета, которые имперские инженеры буквально выпотрошили в поисках информации и всего, что могло в нем храниться. Нужные ящики и бортовые компьютеры искать долго не пришлось, поскольку они были аккуратно складированы возле одного из кораблей.
Охотник за головами легким движением руки стер тонкий слой пыли на боковой поверхности металлического контейнера и осмотрел таинственный знак, поставивший в тупик имперские архивы. Стоило поблагодарить незадачливого и очень разговорчивого контрабандиста, пытавшегося выторговать для себя свободу, за полезные сведения, которые наконец-то спустя столько лет могли пригодиться. Пальцы обеих рук начали вырисовывать начертанные в виде царапин и потертостей символы из хаттского языка, которые А'ден в уме пытался сопоставить друг с другом. К сожалению, речь на хаттском давалась ему с большим трудом, но чтение он освоить смог. Так что прочитать слова по типу отправитель, получатель, место назначения, а также имена не составило излишнего труда. Впрочем, имена отправителя и получателя груза дали ему крайне мало ясности, так как он их попросту никогда не слышал, зато склад на Нар-Шаддаа был ему знаком, как и банда отморозков, которой он принадлежал. Что ж следующий пункт назначения ему уже был ясен, но не мешало бы и узнать, где успели побывать работорговцы до их прибытия на Леркт. Бортовые компьютеры, которые А'ден решил обследовать для этого, никакой информации в себе не содержали, будучи жестко отформатированными, судя по всему, самими зайгеррианцами, когда дело запахло для них жаренным. Даже расход топлива, по которому можно было хотя бы примерно задать радиус поиска, и тот был подчищен.
- Мертвый кусок дерьма, - негромко выругался мандалорец, оставляя в покое последний из трёх бортовых компьютеров кораблей. Что ж оставались на очереди лишь зайгеррианцы, от которых, возможно, пользы могло оказаться не больше, но попробовать всё же стоило. А'ден обратился к Тавиш первым. - Поболтаем немного с нашими друзьями, а затем отправимся на Нар-Шаддаа. И кстати говоря, тебе не мешало бы сменить костюмчик, а то от корабля и пяти шагов не сделаешь.

- Узнал, когда увидел символ, - абсолютно честно ответил А'ден, не став юлить и набивать цену своим неоценимым знаниям, доставшихся ему по чистой случайности. - Никогда бы не подумал, что этот контрабандистский трюк мне пригодится.
Стоило отдать должное, приписанная к нему спутница умела не мешаться под ногами и выдерживать дистанцию. Она не лезла к нему с вопросами и расспросами, а тихо мирно держалась поодаль, просто поглядывая в его сторону. Если так продолжится и далее, то можно будет счесть это взаимодействие весьма комофортным, считал мандалорец. Всё-таки работать ему было привычнее в одиночку, чем отвечать за действия третьих лиц, особенно тех, о которых он не знал ровным счетом ничего. Впрочем, неделя была весьма большим сроком, за который некоторым удавалось не просто узнать своих спутников, но и стать с ними лучшими друзьями. Браск друзей себе не искал, с него хватило горького опыта дружбы, но узнать того, кто в случае чего должен был прикрывать тебе спину, лишним не было. Так что контакт установить с этим коммандером Беккет в общем-то стоило, но не сейчас, возможно, когда они покинут это болото с городом-призраком и будут где-то в пути к Нар-Шаддаа.
Однако до отлета следовало побеседовать с пленными зайгеррианцами. От представителей этой галактической расы А'ден в восторге не был, интеллекта у них было не больше, чем у ящеров с Трандоши. Говорить они может и умели складно, даже в строительстве преуспели, но вот по уровню развития за тысячи лет не сдвинулись ни на клик с момента развала их дорого любимой империи. Общаться с ними было практически невозможно из-за их страсти выпячивать свой гонор и мнимое превосходство напоказ, а с их языка чаще срывались оскорбления и угрозы заковать в цепи, чем что-то дельное. Как говорилось, первыми словами у детей зайгеррианцев были раб и плеть, и уже только потом мама и папа. Так что разговор обещал быть интересным, но, к сожалению, мало информативным. Если уж имперские дознаватели не смогли выведать ничего полезного, то мало кто мог. Впрочем, у А'дена была пара трюков по развязыванию языков, не отличавшихся особой гуманностью.
- Это не займет много времени, - окинув взглядом Тавиш, спрятавшую лицо под шлемом штурмовика, произнес охотник за головами, ступая вслед за ней в тесное помещение, забитое доверху пленниками.
Не совсем такого подхода к содержанию задержанных он ожидал, рисуя в голове картину с камерами на нескольких человек, но судя по всему оборудовать нечто подобное никто не счел необходимым. Вид у этих кошек-переростков был весьма потрепанный, над ними знатно потрудились местные мастера-дознаватели, но зашуганными назвать их было трудно. Никто из них не трясся при виде зашедшего штурмовика, а появление мандалорца вызвало всего лишь легкий интерес. Сидели они кучками по несколько особей, пытаясь соблюсти то ли определенную иерархию, то ли подобие разных стай. Впрочем лидера или кого-то, кто был за него, визуально обнаружить было трудно. Голодание сказывалось на их внешнем виде не самым лучшим образом, а отсутствие ухода за своей шерстью делало помойных крыс и то более красивыми и важными на их фоне. А'ден сделал шаг в сторону и посмотрел на коммандера, решившего на всякий случай занять оборонительную позицию с винтовкой в руках. Умный ход, впрочем, на ее месте он стрелял бы на поражение, так как, решись взбунтоваться вся эта банда, пришлось бы худо.
- У меня есть поговорка, которой я стараюсь следовать. Мы кормим тех, кого надо кормить, грабим тех, кого нужно ограбить, и убиваем тех, кого нужно убить, - подняв указательный палец вверх, с нарочито джентельменской интонацией продекламировал А'ден и сделал короткую паузу, за время которой попытался присмотреться на реакцию закованного в цепи сброда, после чего продолжил. - Мне нужен всего один доброволец, кто ответит на интересующие меня вопросы, и я обещаю, что это всё закончится.
- Пошёл ты, - донесся голос одного из зайгеррианцев, сидевшего поодаль от всех в правом углу. Вид у него был болезненный, возможно, по неофициальному голосованию он получил бы первое место в топе самых уродливых представителей своей расы.
А'ден ожидал нечто подобное, так что ответная реакция последовала незамедлительно. Правая рука молниеносно подалась вперед, и в тот же миг огненная струя из ручного огнемета настигла свою первую цель, охватив того жарким пламенем. В комнате стало значительно жарче, воздух наполнился запахом горящего меха и плоти, а вместе с тем раздался душераздирающий крик. Он ревел от боли и агонии, перемешанных с ужасом от происходящего. Остальная его стая злобно зашипела в адрес мандалорца только что приговорившего к смерти одного из их соплеменников. Один из сидевших ближе всего к А'ден зайгеррианцев сорвался с места с удивительной прытью, но был отправлен в полет к противоположной стене одним точно выверенным ударом ботинка в грудь. Приземлился он не самым удачным образом, придавив своей тушей несколько сородичей поменьше, которые разразились недовольным ворчанием.
- Как я уже говорил, мы убиваем тех, кого нужно убить. И вы не больше, чем просто куски тупоголового скота, если думаете, что всё это закончится хорошо для вас, - указав рукой на переставшего кричать от боли подпаленного им зайгеррианца, произнес мандалорец. - Попробуем заново.
Все пленники замерли, не решаясь лишний раз шелохнуться, в ожидании нового витка допроса. Кто-то из сидевших в самом конце начал перешептываться.
- Тот, кто ответит мне, что вы должны были доставить старине Това-Нуку и его банде отщепенцев, получит это, - с удивительной вежливостью сказал А'ден и, пару секунд покопавшись в одном из подсумков на поясе, выудил оттуда сублимированный питательный батончик, способный заменить целый прием пищи одному взрослому вуки. Он поднял его повыше, чтобы видел каждый, и внимательно окинул взглядом всех до одного. У многих при виде еды заблестели глаза, но никто не ответил. Тогда он подошёл поближе и разломил его в руках на две половинки, наполнив комнату сильным ароматом пряностей и специй. - Хорошо, увеличим ставки. Того, кто мне ответит, я вывезу отсюда на корабле и оставлю где-нибудь по пути на Нар-Шаддаа перед тем, как нанести визит вежливости Това-Нуку. Даю слово.
Один из зайгеррианцев попытался встать, но тут же был резко посажен на место своим товарищем, что не осталось незамеченным.
- Ты, - окликнул, судя по всему, самого молодого зайгеррианца А'ден и бросил ему половинку батончика. - Если есть, что сказать, говори, сынок. Не смотри на них, они все уже почти мертвы и умрут из-за своей мнимой гордыни. Эти ребята не отпустят вас живыми. Единственный шанс тебе выбраться живым - это я. И поскольку мое терпение иссякает, у тебя три секунды, чтобы ответить мне.
Пленник покрутил в руках половинку батончика, принимая, возможно, самое тяжелое за всю свою жизнь решение. Предать близких или спасти собственную шкуру, которая, как всем известно, всегда была ближе к телу. В то же время охотник за головами начал свой отчет. Парень колебался, а все взгляды соплеменников были обращены к нему, пытаясь надавить на него стайным инстинктом, сохранившимся с тех пор, как они были не больше, чем простыми животными.
- На окраине Леркт-Прайм есть природные пещеры, глубокие и запутанные, там остались ещё рабы, которых мы должны были забрать. Мы их спрятали, так как знали, что рано или поздно Империя появится, - выпалил, как из роторного бластера, зайгеррианец и под озлобленное шипение проглотил половину батончика, чем удостоился смачного удара в челюсть от сидевшего по правую сторону от него бывшего товарища.
- Вы слышали, коммандер? - задал риторический вопрос А'ден и, не оборачивая головы, выстрелом в голову из бластерного пистолета X-8 "Ночной снайпер", который он выхватил за считанные доли секунд, утихомирил напавшего. - Иди сюда, сынок. Если кто-то ещё дернется не ради того, чтобы мне что-то рассказать, я потеряю терпение. Есть желающие? Никого? Отлично.
Зайгеррианец осторожно выбрался из окружения своих сородичей и прихрамывая на левую ногу подошёл к мандалорцу, тут же протянувшему ему вторую половину обещанного за сотрудничество батончика.
- Мы здесь закончили, - обращаясь к коммандеру, сказал мандалорец, и, похлопав зайгеррианца по плечу, добавил. - Ты сделал правильный выбор. Пойдём парень, покажешь нам пленников, и я тебя увезу с этой планеты.

А'ден не испытывал извращенной тяги к пыткам и избыточному насилию, он был не из тех, кто упивался жестокостью, наслаждаясь собственным превосходством и чувством власти над чьей-то жизнью. Если можно было решить вопрос иным путём, то с вероятностью в пятьдесят процентов он допускал мысль хотя бы попробовать. В текущем случае с зайгеррианцами насилие было единственно верным способом, другой вопрос, что реализовать его можно было по-разному. Начать планомерно отстреливать одного за другим, пытать до потери пульса, сдирать кожу с мехом живьем, ломать части тела, пока не останется ни одной целой косточки и ещё десятки других способов, различавшихся между собой только уровнем гуманности, если по отношению к пыткам этот термин был вообще применим. К сожалению или же к счастью, опробовать разные подходы мандалорцу не довелось. Условия содержания заключенных не предполагали большинства возможных способов, да, и время, откровенно говоря, сильно поджимало, чтобы тратить его на выуживание малополезной информации.
Так или иначе он добился своего, и один из пленников всё-таки заговорил. Более того, он раскрыл местонахождение колонистов, которых не успели в свое время вывезти с планеты до прибытия Империи. Для поисков заказчика, оплатившего массовое похищение жителей планеты, - это не несло практически никакой пользы, точнее было бы сказать, что абсолютно никакой, но для того, чтобы пролить свет на события на Леркте, - более чем. Очевидцы могли рассказать, как их обезоружили, почему никому не удалось сбежать и много ещё того, что полковник мог отразить в своем отчете. Возможно, эта находка могла бы помочь ему даже выиграть для Браска дополнительное время, сдвинув границы жесткого дедлайна на пару дней вперед. Но об этом А'ден не сильно переживал, по его собственным прикидкам недели должно было с головой хватить, чтобы провернуть всё дело целиком и доставить груз живым и относительно невредимым обратно на Леркт.
Нар-Шаддаа была следующей остановкой на его пути, но, как он подозревал, далеко не последней. Он знал Това-Нука, правда с момента их последней встречи минуло уже лет пятнадцать, а может даже больше. Скользкий тип и слишком трусливый, чтобы перестать быть сошкой и мальчиком на побегушках. Из того, что А'ден слышал, когда в последний раз наводил справки о членах давно распавшейся банды, в которую он был вхож в юности, Това-Нук так и остался мелким гангстером. Брался за любую грязную работу, за которую мог получить хоть что-то. Грабежи, кражи, торговля наркотиками и всё в таком духе. Сколотил свою собственную банду, окружив себя такими же отбросами, которых никто никуда не хотел принимать. Такой человек явно не имел ни возможностей, ни ума, чтобы провернуть нечто подобное, а чтобы спланировать и проплатить подавно. Он был просто связующим звеном в этой цепочке, каким-то образом вписавшимся в большую авантюру, но пообщаться с ним всё же стоило, учитывая, что других опций на горизонте не маячило.
Правда он вовсе не ожидал, что в эту дорогу ему придется брать каких-либо попутчиков. Сначала появилась коммандер Беккет, назначение которой ему в напарники в виде обязательного условия до сих пор было ему не понятно. Так теперь ещё и своими собственными стараниями он дополнил команду корабля зайгеррианцем, которого пообещал вывезти живым с планеты в обмен на информацию. Охотник за головами, имперский штурмовик и несостоявшийся работорговец, лучше команды и вообразить было сложно. От этой мысли А'ден невольно усмехнулся, понимая как абсурдно это звучало. Конечно, во всём этом была определенная загвоздка. У него не было никаких полномочий, чтобы освобождать имперского преступника, место которому на дереве уже было определено до прибытия мандалорца на Леркт. Полковник вряд ли предполагал нечто подобное, когда нанимал его, но с другой стороны без него Империя так бы и не узнала, что у них под носом до сих пор сидят колонисты, запертые в клетки. Так что на освобождение одного пленника из под стражи и убийство двух других можно было вполне закрыть глаза.
Своим обещаниям А'ден знал цену и не разбрасывался ими бездумно направо и налево, так как предугадать во что может вылиться то или иное обещание было невозможно. К тому же если не держать свое слово, то и верить тебе в конце концов будет некому, а о какой-либо доброй репутации можно будет и вовсе забыть навсегда. Так что если уж он что-то пообещал, то держал слово до конца независимо от обстоятельств, поэтому зайгеррианца он забирал с собой независимо от имперских хотелок.
- Ещё несколько дней и от них всё равно ничего не останется, - безучастно дополнил приказ коммандера мандалорец, наблюдая за тем, как жадно поглощает питательный батончик пленник. От этого вида невольно возникало чувство голода, поскольку из еды за последние часов пять в желудке у него был только каф да и только.
Из езды на корабле были только сухпайки, от которых, по правде говоря, уже подташнивало. Увы, но гулять по продуктовым магазинам, чтобы забить холодильник, времени не было, так что приходилось обходиться тем, что могло долго храниться и не занимало много места. Но от хорошо прожаренного куска мяса или горячего супа он бы не отказался, да только вот ждать, пока представится такой случай, можно было месяцами. От этих мыслей о еде ему помогла абстрагироваться коммандер Беккет, вновь напомнившая о себе и своем дальнейшем участии в миссии.
- Подожди, - сказал он, доставая портативное голографическое устройство из подсумка, и, активировав на нем детальную карту Леркт-Прайма и его окрестностей, которую нашла Аска, приказал зайгеррианцу. - Показывай, где пещеры и колонисты.
- Сначала доставьте меня на корабль, а потом...
- Торг не уместен, парень, - покачав головой, холодно ответил А'ден и отвесил ему подзатыльник, от которого тот заметно пошатнулся и схватился за голову, после чего повторил вопрос. - Где?
Зайгеррианец расширил карту и сместил вправо в сторону высохшего русла реки, после чего сделал масштаб больше и начал рисовать, отметив точку входа и несколько ответвлений, делившихся ещё на множество ветвлений. Пещеры и вправду выглядели, как один сплошной запутанный лабиринт, в который соваться никто в здравом уме не стал бы. Хорошее место для схрона.
- Охрана?
- Автоматические турели и ловушки.
А'ден сохранил сделанные рисунки на карте и протянул голографический проектор коммандеру в руки.
- Буду ждать на корабле. Вылетаем через тридцать минут, - кивнул мандалорец ей, после чего перевел свое внимание на зайгеррианца и, толкнув того бластерным пистолетом в спину, сказал ему. - Двигай. Дернешься - пожалеешь.
Охотник за головами неспешно, не выпуская пистолета из рук и держа пленника на коротком поводке, пошёл к кораблю, оставив коммандера решать свои собственные вопросы. Шли они молча, а любые попытки зайгеррианца заговорить он пресекал на корню. Говорить им было попросту не о чем, всё, что А'ден хотел от него узнать, он уже узнал, а кто он и что он его мало волновало, ровно как и его дальнейшая судьба, о которой он пока что даже не задумывался. К моменту, когда они добрались до корабля, Аска уже успела вернуться со своей собственной миссии, о чём незамедлительно отрапортовала серией взволнованных сигналов. Зайдя внутрь, он приказал дройду готовить корабль ко взлету, а сам повел зайгеррианца в импровизированный тюремный отсек, где его ждала не самая комфортная клетка, выбраться из которой без вреда для собственного здоровья было нереально. От её вида пленник замер как вкопанный.
- Вы обещали вывезти меня с планеты.
- И я этим занимаюсь, но я не обещал тебе поездку в отдельной каюте с трехразовым питанием. Так что заткни рот и залезай, пока я не передумал и просто не пристрелил тебя, - грубо пихнув того внутрь и закрыв клетку за ним, сказал мандалорец.
- Это не справедливо!
- Мне плевать,* - выходя из тюремного отсека, отсалютовал охотник за головами и направился в кокпит.

*I don't give a fuck (ориг)

До прибытия коммандера Беккет на борт у А'дена было примерно десять минут, которые он решил провести с максимально возможной пользой. Сперва наперво стоило предупредить полковника о том, что его уже на данный момент бывший заключенный был им заимствован по собственным соображениям. Хоть коммандер, можно сказать, добровольно подставила свою шею, сославшись в разговоре со штурмовиками-охранниками, что это её личное решение, и на этом в общем-то можно было вопрос закрыть, но подобный финт ушами вряд ли пришёлся бы полковнику по вкусу, если он узнал бы об этом от третьих лиц. Будь А'ден на его месте, то ему бы такое точно не понравилось, а, зная лично как строго с порядками, субординацией и бюрократией в Галактической Империи, коммандеру могло светить отстранение от службы за излишнюю своевольность. Не то, что бы ему было до нее особо много дела, но в целом в большую часть времени он старался всё же поступать по чести, не затрагивая своими действиями и поступками в ничем не повинных людей. Поэтому, как только он уселся в свое кресло в кокпите, он установил сеанс связи с полковником Малидом, которому покой в связи с новой поступившей информацией мог только сниться.
- Полковник, полагаю новую оперативную информацию вы уже получили, - начал несколько издалека охотник за головами, когда перед его глазами появилась миниатюрная голограмма сидевшего с датападом в руках в своем кресле полковника. - Один из зайгеррианцев мне ещё может пригодиться на Нар-Шаддаа, куда мы вылетаем с коммандером Беккет, так что, скажем так, я его одолжил.
- Мне позволили частично ознакомиться с приказом ИКЧ-1А2Б, про который вы говорили. Я так полагаю, в рапорте мне ссылаться также на него? - с легкой утомленностью в голосе спросил полковник, который, если может и был не особо рад этому, но после ознакомления с весьма широкими полномочиями Браска, прописанными в приказе, против не был. - Можете не везти эту ободранную кошку обратно, только сделайте одолжение, не выпускайте её живой в дикую среду. Вы должны понимать, чем это чревато.
- Разумеется, - утвердительно ответил А'ден, заканчивая сеанс связи.
Что ж стоило отдать должное за всё время тесного сотрудничества с Империей полковник Малид был одним из самых адекватных личностей, с которыми мандалорцу приходилось иметь дело. Обычно каждая затычка в бочке пыталась выслужиться, показав кто в доме хозяин. "Ведь я же плачу вам деньги, так что я и заказываю музыку, будете делать, как я сказал, шаг влево, шаг вправо и вы пожалеете," - примерно как-то так говорил среднестатистический офицер, дорвавшийся до заветных таблеток на кителе, или губернатор, получивший назначение благодаря каким-то связям или под старость лет за "выдающиеся" заслуги перед государством. И чем менее важным был объект, тем больше был шанс нарваться на такого вот неадекватного заказчика. Так что в целом пока что А'дена всё более или менее устраивало.
Что же до судьбы зайгеррианца, у А'дена особых соображений на этот счет не было. Ему этот мешок с костями был без надобности, да и отпускать его на волю он желанием не горел. Можно было избавиться от него хоть в космосе, но насколько это было бы правильным решением, он уверен не был. Всё-таки своё условие сделки он выполнил от и до, а значит заслужил обещанное А'деном право покинуть эту планету. С другой стороны, последний не говорил ничего про то, что это путешествие закончится для пленника хорошо. Как раз-таки наоборот, он сразу и во всеуслышанье заявил, что ничего хорошего зайгеррианцам не светит и глупо думать иначе. От мыслей о зайгеррианце у него даже заболела голова, поэтому этот вопрос он решил отложить в дальний ящик и подумать о нём как-нибудь в другой раз.
Тем временем на корабль вернулась и Аска, которую он отправлял на сбор информации с имперского терминала. Однако ничего полезного, что могло бы пригодиться для тех или иных целей, она обнаружить не смогла. Видимо имперцы разумно предпочли не подключать местные терминалы к общей имперской сети, чтобы избежать утечек данных в случае, если программное или аппаратное обеспечение было взломано ранее похитителями. А'ден наигранно с укоризной посмотрел на дройда, который, несмотря на то, что обладал всего лишь искусственным интеллектом, казалось, испытывал некоторое чувство стыда за свой провал.
- Подготовь корабль ко взлёту, я пойду встречу попутчицу, - отдал приказ А'ден и вышел в просторный атриум, откуда повернул к разделительной секции, являвшейся буферной зоной между выходом с трапом и остальной частью корабля.
Как раз-таки в этот момент по трапу ему навстречу поднималась коммандер Беккет с внушительных размером ящиком на антиграве, а за ней поднимались дройды-часовые, которых он заблаговременно предупредил об одном незапланированном пассажире с рыжими волосами. Без излишне громоздкой и неэстетичной на вкус мандалорца экипировки штурмовика, она казалась, куда меньше, и, пожалуй, много красивее. Однако излишние комментарии по этому поводу он решил оставить при себе, в том, что на это время они смогут найти позже, он был уверен. Оглядев сначала ящик, а затем и коммандера в черной офицерской форме, он жестом руки пригласил её следовать за ним внутрь и, когда они оба вошли в атриум, активировал процедуру поднятия трапа и герметизации шлюза и буферной зоны.
- Ящик можешь оставить пока что здесь, пассажирской каюты на корабле нет, - не слишком гостеприимно сказал А'ден, указав на место у полукруглого дивана с обеденным столом, по совместительству выполнявшего ещё и функцию стола для игры в голошахматы. После чего направился обратно в кокпит, попутно переключая тумблеры на боковых панелях, отвечавших за вспомогательные системы корабля, такие как освещение, кондиционирование, вентиляция и подача электричества на бытовые приборы. - Когда выйдем на орбиту, сможешь принять душ и переодеться в то, что принесла с собой.
Кокпит был весьма просторным и, судя по всему, предполагал экипаж из минимум четырех человек и одного астродройда: двух пилотов, одного наводчика и и одного оператора РЭБ. Однако владелец корабля, предпочитавший работать в одиночку, перекроил рабочие места наводчика и оператора, прокинув дополнительные кабели к приборной панели, а место астродройда было видоизменено под нетипичную модель дройда. Радиоэлектроника, приборные панели были практически в идеальном состоянии и, судя по кое-где сохранившейся маркировке, разработаны были различными имперскими конструкторскими бюро, не выпускавшими свою продукцию для массового гражданского рынка.
- Садись, - показав коммандеру на место второго пилота, сказал А'ден, после чего перевел своё внимание на дройда-разведчика. - Всё готово?
- [Бинарный язык].
- Значит, взлетаем. Активировать стартовые двигатели, отключить магнитное поле посадочного модуля, убрать лапы, приготовиться перевести основной двигатель в рабочее положение и форсированный режим через пятнадцать секунд, - отдавая приказы то ли дройду, то ли самому себе, произнес охотник за головами.
Боевой транспортник-мастодонт заревел и, оттолкнувшись от наземной поверхности, завис в воздухе, обжигая огнём под собой стальное покрытие посадочной площадки. Затем послышалось протяжное гудение, и корабль начал изменять свое положение относительно горизонтали, задирая морду кверху, и через отмеренные пятнадцать секунд с необычайной для корабля таких размеров резвостью рванул вперёд, оставляя с каждой секундой космопорт Леркт-Прайм позади.

Корабль, окрещенный А'деном "Молотом", в девяти из десяти случаев привлекал к себе внимание людей, впервые его видевших, как минимум, по той причине, что это был штучный экземпляр, гордо бороздивший Галактику уже лет пятьдесят, если не больше. По технической документации, которую мандалорец случайно откопал, разгребая тонны мусора и хлама в трюме, и маркировкам на отдельно взятых элементах это было какое-то экспериментальное детище Мандал-Моторс, так и не нашедшей достаточного количества покупателей на этот корабль, чтобы запустить их в серию. Каким образом он достался отцу А'дена, последний не знал и узнать в связи со смертью Солуса Браска не имел возможности. Поначалу это наследство не вызвало в молодом мандалорце особого оптимизма, так как на момент, когда он стал его собственником, это было не больше, чем просто ведро с гвоздями, которое не весть как держалось на ходу. Да и десять лет простаивания в сыром ангаре не сказались на нём лучшим образом, весь корпус был покрыт слоем ржавчины, а большая часть проводки сожрана майноками и прочей нечестью, любившей сырость и темные пространства.
Но сироте почти что с без гроша в кармане, наставленному на путь наёмника приемным отцом, выбирать особо было не из чего, так что по первости летать приходилось на убитом транспортнике, от которого то и дело что-то отваливалось при взлете и посадке. После каждого выполненного заказа А'ден откладывал львиную долю вознаграждения на покупку нового корабля, за который хотя бы не было стыдно, но через пару-тройку лет, благодаря знакомому технику, у которого был бзик на кораблях и их модернизации, он начал вкладывать все эти деньги в восстановление транспортника. Всё дело в том, что в отличие от большинства компаний, производивших корабли, как для гражданского пользования, так и военного, Мандал-Моторс закладывали непревзойденный запас на отделимые и неотделимые улучшения для своих творений под любые возможные нужды потенциальных клиентов. Почти каждый элемент можно было заменить на что-то лучшее и мощное, а сверху ещё навесить десятки разных модулей и быть уверенным, что это самодельное чудо полетит. А'ден вложил все свои сбережения в эту по первости казавшуюся ему убыточной авантюру, поверив на слово гению инженерной мысли со сверкающими глазами, и не пожалел. После того, как от родного в этом корабле остался один лишь дизайн и расположение основных узлов, "Молот" обрел своё имя и стал настоящим домом для охотника за головами, который и в дальнейшем не остановился на достигнутом результате, продолжив модернизировать его по сей день.
- "Молот". Сто лет в обед, но свое дело знает. Мандалорское детище, живое благодаря великой силе напильника и лома, - представил свой корабль спутнице А'ден, после чего перевел свой взгляд на дройдов-часовых. - Возвращайтесь на место, вы пока что не нужны.
Дройды-часовые без лишних комментариев и проволочек направились в отведенную им секцию, оставляя хозяина и его спутницу наедине. Поначалу он не запирал дройдов-убийц и они свободно перемещались по кораблю, но после того, как однажды корабль был подбит и дройдов начало швырять по стенкам, из-за чего их потом пришлось ремонтировать самостоятельно, об этом не могло быть и речи. Тем более дройды этой серии были склонны к образованию маниакальной личности при малейшем сбое искусственного интеллекта, а маньяков и психопатов обычно принято изолировать даже от близких людей, так как никогда не знаешь, что может взбрести им в голову. Даже мандалорский шлем мог не спасти голову от попадания мощным бластерным зарядом в затылок, даже если и не мгновенная смерть, то знатное сотрясение со всеми вытекающими последствиями было обеспечено.
Что же до внутреннего убранства корабля, то оно и в первоначальном своем виде не было предрасположено к комфорту и гостеприимству. Конечно, здесь были каюты для экипажа и даже для пассажиров, но поскольку из пассажиров последние лет двенадцать он перевозил только пленников, то какая-либо надобность в них отпала, а потому он нашёл им более полезное применение. Так, например, на корабле появился полноценный душ, особенно полезный, когда нет возможности приземлиться на цивилизованную планету по какой-либо причине в течение долгого времени. Плюс ко всему добавилось место для внушительных размеров оружейной. Если же всё-таки была необходимость взять кого-то на борт, то атриум брал на себя роль гостиной, где пусть и с не ах каким комфортом, но можно было скоротать время и даже поспать, благо размеры дивана позволяли разместиться целому отделению штурмовиков в полном обмундировании без каких-либо стеснений.
Реакция Беккет на полученную информацию о том, что размещаться ей придется в атриуме на протяжении всего совместного путешествия, полностью удовлетворила А'дена. Даже по первому впечатлению она не выглядела, как изнеженное комфортом существо, которому требовалась в обязательном порядке отдельная каюта, трёх разовое питание и сменные тапочки с полотенцами. По правде говоря, даже его собственный подход к жизни на корабле не соответствовал вышеперечисленным требованиям. Особой потребности к комфорту и роскоши он не испытывал, так что обходился спартанскими условиями с минимальным набором благ цивилизации по типу мягкой подушки, одеяла, душа и холодильника с прохладительными напитками. Терроризировать девушку вопросами о приданном, которое она захватила с собой, он не стал, просто надеясь на то, что там какая-нибудь одежда, подходящая броня и старый-добрый бластер не из имперской оружейной.- Четыре часа пятнадцать минут. Пройдём по Вааткринскому торговому коридору до Перлемианского торгового маршрута, пройдём по нему, оттуда по Рандонскому пути до пространства Хаттов, - сверяясь с построенным навигационным компьютером маршрутом, ответил А'ден.
Тем временем корабль вышел на орбиту, миновав кислотные облака Леркта, и, разогнавшись до второй космической скорости, начал удаляться от планеты навстречу безграничному сверкающему космосу. На этот раз сеанс связи со звёздным разрушителем не состоялся, чему охотник за головами был несказанно рад. Ещё несколько минут, и корабль вышел на стартовую позицию для гиперпрыжка. А'ден потянул за рукоятку, и "Молот" исчез из поле зрения звёздного разрушителя, отправившись к точке назначения на скорости света.
- Коммандер Беккет, если правильно помню. А имя или прозвище? - после непродолжительного неловкого молчания решил спросить мандалорец, поскольку обращаться по званию и фамилии было не слишком удобно, и добавил для уточнения. - Подойдёт даже фальшивое, для удобства коммуникации.

А'дена ответ спутницы более чем устроил, что выразилось благодарным кивком головой с его стороны. К счастью, полковник отрядил ему в компаньоны не пустой набор букв и цифр, которыми так гордились представители штурмового корпуса, особенно набранные из обычных жителей Галактики. Возможно, это было лишь его мнение, не отражавшее общую картину в целом, но в девяти из десяти случаев штурмовики, что на вопрос об имени начинали называть свой номер, были не склонны к творческому подходу. В протоколах, уставе, дисциплине и всей прочей атрибутике имперской армии не было ничего плохого, даже наоборот они делали из вчерашних сопляков и выскочек одну сильную боевую единицу, способную идти строем на превосходящего по численности или умению врага без страха смерти ради чужих идеалов. Однако для миссий, которые требовали более деликатного подхода, проникновения, внедрения, они совершенно не годились, разоблачая себя с первого слова. Нечто подобное промелькнуло лишь на миг со стороны Тавиш, когда она дернулась при упоминании её звания и фамилии, но это можно было списать на банальную усталость, которая черным по белому отражалась на её лице.
- А'ден, - повторно представился мандалорец уже без лишнего пафоса, как это было при их первой встречи в кабинете полковника Малида, после чего добавил, - будем считать, что давно знакомы и выполняем вместе кое-какой контракт. Так будет лучше для нас двоих.
К сожалению, эта идея была высосана из пальца и имела сомнительные перспективы убедить все окружающих, что так оно и есть, поскольку со времен развала банды Хоукса, в которую он был вхож, А'ден так и не смог построить партнерские отношения с кем-либо. На каждую миссию, какой бы сложной она ни была и на какое количество человек ни была бы рассчитана, он отправлялся один, и этот факт был весьма известен в широких кругах. Отчасти благодаря этому он и сколотил себе имя. Впрочем, лучшей альтернативы, чем пытаться доказать, что спустя годы он всё-таки смог отпустить груз, что тяготил его, не позволяя в полной мере доверять людям и уж тем более работать с ними, было проще, чем отбиваться от всех, кому была не мила Империя с их порядками. Конечно, многие выполняли ту или иную работу на Империю время от времени, поскольку та платила весьма щедро за оказываемые услуги, но распространяться об этом не любил никто, а тех, кого уличали в этом, делали чуть ли не изгоями. Не всех, конечно, но большинство.
- Тогда после того, как вернешься из душа, проведу брифинг, чтобы ты была в курсе дела и некоторых деталей, - коротко ответил он, обдумывая в голове, что можно было ей рассказать, а что следовало оставить всё-таки при себе. Некоторыми связями А'ден не гордился и более того предпочитал не распространяться о них, чтобы не навлечь на себя ненужных проблем, как с Империей, так и с криминальными правителями Галактики. Мандалорец встал со своего места и жестом позвал за собой.
Проводив Тавиш до душа, он вернулся в атриум и принялся готовить обед из того, что вообще нашлось в кухонных ящиках. Пока он пытался сделать хоть что-то приемлемое из набора сублимированных брикетов и консервированных заготовок, хранившихся не один год в темных углах, его посетило воспоминание, как тем же самым обычно занимался его приемный отец во время их совместных путешествий. Кэл-буир, принявший сироту под свою опеку, не был хозяйственным от слова совсем и на борту корабля ровно так же, никогда ничего не было, а потому ему приходилось вечно экспериментировать, пытаясь превратить всё, что попадалось под руку в подобие еды, ворча, что в очередной раз никто не подумал о том, чтобы закупиться продуктами перед рейсом. А'ден прекрасно помнил отвратительный вкус его стряпни и от этого начинало неприятно сводить живот ещё сильнее, но эти воспоминания были всё же ему дороги, особенно теперь, когда его уже не было в живых. Впрочем, он превзошёл своего отца и поэтому его собственно приготовленная еда была не только съедобной, но порой ещё и даже вкусной, если закрыть глаза и не видеть, что за бурду приходилось есть.
Когда Тавиш наконец-то закончила с водными процедурами и вернулась в атриум, А'ден как раз закончил демонстрировать самому себе свой кулинарный талант и держал в руках два подноса с несколькими блюдами, представленными в виде серо-коричневого пюре с какими-то мясными комочками, салата из консервированных водорослей и жидкости, отдаленно напоминавшей суп, в глубокой миске, и стаканами, в которых было налитое голубое молоко. Вид девушки в полном комплекте мандалорских доспехов синего цвета заставил его на минуту впасть в ступор в попытках понять, как на это реагировать. Ко всем мандалорцам, которых он не знал лично, он был настроен весьма настороженно, потому что до сих пор даже по прошествии большого количество времени со времен Мандалорской гражданской войны и Великих войн кланов оставалось немало радикально настроенных, с которыми Браск не желал не иметь ничего общего. К тому же, про клан Беккет он не слышал вообще ничего, из-за чего можно было предположить две вещи, либо эти доспехи были сняты с трупа, либо клан Беккет появился относительно недавно, причём непонятно от кого он отпочковался. Всё же, поборов уйму вопросов, что крутились на языке, он наконец-то сдвинулся с места, но своего взгляда со спутницы не сводил. Поставив на стол подносы, он снял с головы шлем и, усаживаясь на край дивана, поставил его перед собой забралом от себя.
- Haili cetare!* - не став сходу засыпать Тавиш вопросами, произнес А'ден, указав на место с противоположной стороны стола. Если она всё же и вправду была мандалорцем, а не сняла эту броню с трупа, то наверняка должна была понять сказанное им. А если нет, то и в вопросах не было никакого смысла. После чего решил задать дополнительный проверочный вопрос. - Tion gar jorhaa'i Mando'a?**

*Приятного аппетита!
**Ты говоришь по-мандалорски? (вопрос)

А'ден не совсем попадал в классический образ мандалорца или охотника за головами, хотя и имел всю необходимую для этого атрибутику и соответствующую репутацию. Черный как смоль бескар'гам поверх летательного термокомбинезона того же цвета, бу'шей с хищным угрожающим Т-образным визором, солидный запас вооружения на все случаи жизни и внушительный корабль, параллельно служивший ему домом. Однако в отличие от большинства представителей своего народа и ремесленного цеха свой жизненный путь он начал отнюдь не аскетом и не среди хмурых и молчаливых воинов. Лишь в десять лет его выдернул из Корусантской шайки, которую сколотил А'ден за несколько лет своего беспризорничества, его приемный отец Кэл Брэг, старый боевой товарищ погибшего отца А'дена. Лишь его стараниями харизматичный малолетний хулиган-разгильдяй и повеса, который выживал за счёт умения красиво навешивать лапшу на уши окружающим, демонстрируя во время этого чудеса актерского мастерства, пока его подельники обчищали их карманы, превратился в мандалорца. Именно он вложил в его голову такие понятия, как серьезность и ответственность, привил ему традиции и дисциплину, научил чтить наследие предков и не порочить славное имя мандалорцев. Впрочем, вытурить прочь дурное воспитание до конца ему всё же не удалось, поэтому хоть болтать в конце концов А'ден стал значительно меньше, но в сухарь, из которого два слова не вытянешь, всё же не превратился. Помимо этого на старте своей карьеры ему пришлось быть заместителем лидера банды Хоукса, а это так или иначе предписывало общение с людьми, поддержание боевого духа и множество прочих вещей, подразумевавших необходимость проявлять чудеса харизмы. По прошествии лет и достаточно долгой работы на Империю в качестве инструктора для клонов-чистильщиков, он всё же научился держать рот на замке, когда это было необходимо. Однако сегодня, он и вправду был необычайно болтлив по непонятной для самого себя причине. Возможно, сказалось излишне долгое время проведенное в изоляции с полным отсутствием хоть какого-либо общения с живыми людьми, а может быть никакой причины и вовсе не было.
В Тавиш же с первого взгляда читалась суровая выучка, отсекавшая пустой трёп ни о чём и ставящая во главе стола превосходство дела над словом. Конечно, он не знал истории её жизни, да и, по правде говоря, лезть с расспросами не намеревался даже в мыслях, но чувствовал, что росла она отнюдь не в окружении принцесс и дворцов, пусть и не среди отребья, как он сам. Так или иначе, пока что она создавала хорошее впечатление, поэтому и удостаивалась соответствующего отношения с его стороны. Каким бы она его ни считала, но он всё же более или менее разбирался в людях, а потому каждого встречного-поперечного на своём корабле с хлебом и солью не привечал. Да и если честно за продолжительное время она была первой, чья нога вступила на борт добровольно, так что отчасти он даже не знал, как правильно следует себя вести в такой ситуации. Поскольку работать им предстояло весьма тесно ещё долго, не разумно было бы портить отношения с порога просто из-за того, что её ему навязали. Вряд ли она сама была в большом восторге от того, что её послали непонятно куда, ничего не объяснив, да ещё и непонятно с кем, как в общем-то и сам А'ден. Так что он старался держаться более или менее нейтрально по отношению к своей временной спутнице, не переступая через рамки приличия ни в одну, ни в другую сторону. Как говорил Кэл-буир: "Видя в каждом врага, ты сам становишься врагом для всех. Держись нейтрально, пока не поймешь, что заслуживает человек перед тобой."
Данный подход всецело оправдал себя, потому что вскоре выяснилось, что его спутница отнюдь не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Настоящих мандалорцев, а не пацифистов, которыми был заселен Мандалор, было не так уж и много по вине самих же мандалорцев, которые развязали несколько войн подряд, пытаясь определиться с тем, как им дальше жить, так что у данной встречи был крайне мизерный шанс, чтобы состояться в принципе, а чтоб ещё и при таких обстоятельствах подавно. А'ден в большей степени держался особняком от мандалорских заварушек, предпочитая жить сам по себе и выбирать врагов и друзей лично, а не слепо полагаясь на идеалы, но всё же заинтересовался личностью Тавиш. Как минимум, ему было интересно узнать откуда у неё взялся полноценный комплект мандалорских доспехов. Конечно, её можно было купить на чёрном рынке за солидную сумму кредитов, а можно было и снять с ещё теплого трупа или с рассыпающегося прах скелета, пролежавшего невесть сколько лет где-то. Но отчего-то внутренняя чуйка, которая была весьма хорошо развита у охотника за головами, подсказывала ему, что владела Тавиш этими доспехами на законных основаниях по праву крови, в которых текли мандалорские традиции. И по итогу так оно и оказалось, учитывая, что её речь на Мандо'а звучала даже более чисто, чем на общегалактическом. А'ден не стал распыляться комментариями по этому поводу, лишь удовлетворительно кивнув. Продолжать расспросы в текущей ситуации он не видел смысла, излишне сближаться с кем-то, пусть и с представителем его собственного народа, в его планы не входило. Знаний о том, что Тавиш была из какого-то мандалорского клана, что в свою очередь означало хорошую, превосходящую любую другую выучку, было более чем достаточно.
- Това-Нук, склизкий куаррен. Слышал, что он сколотил себе банду из отморозков всех мастей, промышляют нелегальной контрабандой, посредники в сделках более значимых личностей. Кто платит, тот и танцует, - начал, как и обещал, вводить в курс дела А'ден и последовал примеру спутницы, закинув несколько ложек подряд того, что сам приготовил и оказавшегося к собственному удивлению намного вкуснее, чем он предполагал. Тщательно прожевав и отпив из стакана, он активировал детальную карту экуменополиса в районе экватора, после чего продолжил, превратив ложку в указку. - В портовом секторе неподалеку от места, где начинаются трущобы, вот здесь, есть небольшой склад. Судя по маркировке ящиков, там мы его и найдём.
С каждым сказанным словом лицо мандалорца становилось всё более хмурым. Разговор о Това-Нуке навеивал воспоминания из давно забытого и оставленного позади болезненного прошлого, в котором осталась часть его души. Това-Нук также состоял в банде Хоукса, присоединившись незадолго до того, как всё пошло коту под хвост. Отчасти он и запустил весь этот процесс саморазрушения, который закончился сквернее некуда, после чего присвоил себе всё наследие, всё нажитое за годы добро, в том числе и склад, который был их убежищем. А'ден даже не думал, что однажды ему придется вернуться туда вновь, и тем более не подозревал, что судьба всё-таки заставит его свести старые счёты. Отогнав неприятные мысли, А'ден сделал ещё глоток и переключил голограмму, переключив на сохраненную подробную схему склада со всеми входами и выходами, вентиляционными шахтами и подписанными секциями.
- Мой корабль ему знаком, поэтому сядем вдалеке за трущобами и по ним доберемся до склада пешком. Эти три входа хорошо просматриваются с камер наблюдения и наверняка охраняются, - указав поочередно на все имеющиеся в принципе маркеры ворот, сказал А'ден, после чего перевел внимание на крышу, где располагалась небольшая посадочная площадка. - Подлетим на реактивных ранцах и проникнем внутрь здесь. Я отвлеку всё внимание на себя, пока ты обчистишь его кабинет. Там должен быть большой прямоугольный голографический стол. Возьмешь с собой Аску, она в два счёта обойдёт систему безопасности. Либо можешь просто вынести блок памяти, если что-то пойдёт не так.
А'ден провёл ложкой путь от крыши до кабинета, расположенного двумя пролетами ниже в противоположном крыле склада и подписанного коротко "Хоукс". После чего на время замолчал, давая Тавиш время обмозговать всё им сказанное и увиденное, и чтобы всё-таки спокойно поесть, потому что урчащий желудок требовал ещё еды.

По правде говоря, скрывать А'дену было нечего, факт того, что он в своё время был вхож в банду Хоукса, был весьма известен в криминальных кругах, ведь именно последнему он был обязан своими первыми более или менее крупными контрактами, связям с серьезными работодателями, кое-какой репутацией. Это было славное время, когда и трава была зеленее, и воздух чище, и небо выше, которое было бы приятно вспоминать, если бы не то, как всё это печально закончилось. Возможно, таков был удел всех, кто связывал свою жизнь с опасностью и авантюрами, шёл по кривой дороге с надеждой, что, как будто, на может привести к светлому будущему и кисельным берегам. А'дену потребовалось время и этот неприятный опыт, чтобы осознать эту простую жизненную истину, однако отступать от избранного пути было не в его стиле, учитывая, что он уже зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Его родной отец, приемный отец, Хоукс прекрасно знали, чем чреват такой образ жизни, что нельзя зарекаться, что завтрашний день не станет последним, поэтому так или иначе были готовы к своей смерти. Впрочем, говорить о Тово-Нуке со спокойной душой это знание не помогало, так как при одном лишь упоминании этого кальмара начинали чесаться руки. Требовалось недюжинное самообладание, чтобы держать ум холодным и трезвым от бурлившего где-то в недрах по сей день желания отомстить. Стоило отдать должное Тавиш, которая не стала лезть с расспросами о связи А'дена с Тово-Нуком и местом, куда им предстояло в скором времени проникнуть, хоть и наверняка вопросы у неё были.
Воцарившееся после его инструктажа молчание стало отличной возможностью спокойно поесть, наконец-то утолив в полной мере свой голод, а заодно до конца привести в порядок чувства, короткий всплеск которых без всяких сомнений не остался без внимания со стороны его спутницы. Для Тавиш же это оказалось прекрасной возможностью проанализировать предложенный план и осознать, что он требует некоторых корректив. А'ден хоть и обратил внимание на наличие длинного плаща и отсутствие джетпака за спиной, но не предал этому особого внимания при планировании, посчитав, что это не будет большой проблемой одолжить ей на время свой запасной, если в её большом ящике, который она притащила с собой, не нашлось для него места.
- Конечно, - коротко сказал А'ден, сгребая правой рукой инфокарту со стола.
Ловко прокрутив её между пальцев, мандалорец вставил её в картридер и, пробежавшись пальцами по консоли, запустил передачу ранее продемонстрированных данных. На самом деле А'ден даже не знал, почему до сих пор хранил детальную карту бывшего убежища банды, учитывая, что от той остались лишь одни воспоминания. Впрочем, сейчас эта информация была как никогда полезной, ведь она была составлена им лично с пометками, которых на карте из сети невозможно было найти. Она содержала даже информацию о том, как была проложена проводка внутри стен, не говоря уже обо всех остальных подведенных коммуникациях. Мандалорец сам внимательно изучал схему целиком, словно видел её впервые, чтобы не упустить ничего, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Однако следовало думать, что за столько лет многое могло претерпеть изменения как внутри, так и снаружи. Возможно, перед тем, как лезть внутрь стоило провести разведку на местности или же обратиться за информацией к осведомителю. Это заставило А'дена задумчиво хмыкнуть, сложив руки в замок на уровне подбородка. Из размышлений его вырвал вопрос спутницы, которая наконец-то решила прервать молчание и сказать своё собственное слово.
- Я не говорил, что площадку не охраняют, там будет минимум человек десять, - покачал головой мандалорец, после чего показал на несколько точек, где предположительно могут стоять часовые, так как с этих мест отлично просматривались все подступы к складу. А затем вернул общий план района и переключил голографический стол в режим 3D визуализации, превратив плоский план в объёмное изображение. А'ден встал из-за стола и обошёл его по дуге, остановившись возле ближайшего к складу космоскреба. Сначала он указал пальцем на точку на двести двенадцатом уровне, а после стремительно опустил его до крыши склада. - Мы спикируем им на головы, так что когда нас заметят будет слишком поздно.
Однако, судя по её виду и последовавшему вопросу о запасных вариантах проникновения, у Тавиш этот план не сыскал особо энтузиазма, хотя он и был весьма добротным. Если бы он действовал в одиночку, то поступил бы именно так. Было тяжело свыкнуться с мыслью, что впервые за долгое время ему приходилось учитывать в планах не только себя, но и ещё одного человека и, помимо того, принимать во внимание её возможности и точку зрения. Что же касаемо запасных вариантов, то они были, но о их состоянии можно было только догадываться. "Да, без информатора здесь точно не обойтись," - недовольно хмыкнул А'ден.
- Когда-то был, вот здесь, - указав пальцем на вход в шахту, произнес охотник за головами, но после небольшой паузы добавил. - Но, он был взорван очень давно. О других путях можно только гадать, ровно как и о том, какие препятствия могут быть. На Нар-Шаддаа можно будет найти информатора, кто знает о них, но мой план проще и исключает лишних лиц. Сомневаюсь, что ты боишься высоты. Никогда не летала на джетпаке?
Впрочем, если так подумать, то возможно и вправду стоило рассмотреть другие опции по проникновению внутрь. Это было разумно с её стороны, и крайне опрометчиво с его стороны не сделать этого. Видимо желание расквитаться с Тово-Нуком несколько отупляло его рассудок, заставляя действовать импульсивно, напористо, прорываясь напролом. Конечно, в своём успехе при любом раскладе он был уверен на все сто процентов, но забывать об осторожности всё же не следовало. Каким бы трусом не был Тово-Нук, неизвестно насколько большой была его банда, ведь одно дело ввязаться в перестрелку с двадцатью гангстерами и совершенно другое - с сотней.
- Если так подумать, то имеет смысл осмотреться на местности. Разузнаем побольше о банде Тово-Нука у местных, а заодно окончательно определимся с планом действий, - выключив голопроектор, завершил брифинг А'ден и, вытащив инфокарту из картридера, протянул её своей спутнице, после чего уставшим голосом произнес. - Рекомендую отдохнуть, пока есть время.