Звон в голове постепенно уходит и сознание приходит в себя после шока. Мир залит алым светом, а звуки сменились звоном в ушах. На мгновение он забывается, не может понять где находится и что происходит. Но память возвращается быстро, как слух. А с ними очередной животрепещущий человеческий вопль.
Тело вскакивает само по себе и ноги, на всей доступной им скорости, бросились в бег.
Адреналин бьет в голову, в ушах будто бьют первобытные барабаны. Стук сердца, догадывается он, но знание это ничего не дает.
Выбегает, наконец-то, в коридор С-2. Бежит параллельно остекленным стенам, мимолетно замечает своё отражение. Его халат обагрен в красное, как, собственно и его руки и лицо. Но кровь не его, нет. Это кровь того несчастного, которого разорвало в ошметки пока он бессильно наблюдал. Сможет ли он когда-нибудь забыть это? Стереть картину из памяти? Нет, вряд ли.
Голову мотает из стороны в сторону. Потом, все потом. Главное добежать до рубки, активировать экстренные протоколы. Понять, почему они не сработали ранее. Диверсия? Шпионаж? Но для кого? Кому это выгодно? И как, ситх возьми, у них это удалось?!
И тут, ноги останавливаются сами по себе. Тело будто окатили полярным холодом Майгито. Позади зовет его изувеченный вокодером голос. Зовет его по имени.
- Уайт...
Голова невольно поворачивается, не по его воле. Тёмная фигура в медицинской накидке, будто подвешенная в воздухе, взирает на него. Он видит его, этот бесчувственный взгляд. Видит и не в силах оторваться. А после, мир заливает яркий свет. А за ним... ничего.

***

- ... Профессор Першинг? Сэр, мы прибыли. Вы слышите? – веки распахнулись и яркий свет корусантского солнца ненадолго ослепил глаза. Чувство сонливости никуда не пропало. Позади долгий перелет и инспекция, а впереди еще больше.
- Профессор? Все в порядке? – пилот спидера буквально вцепился взглядом через зеркало на пожилого седого мужчину в светло-серой мантии на месте пассажира. Черный шлем скрывал лицо, а голос искаженный вокодером, но обеспокоенность была очевидна.
- Все в порядке, Уилльям. Прости старика, задремал. Ты так хорошо пилотируешь, что старика это убаюкивает. – профессор Итан Першинг усмехнулся, по доброму улыбнулся пилоту и тот заметно расслабился. Кажется, даже слышно как тот облегченно выдохнул.
- Не пугайте так. Мне с прошлого раза хватило.
В прошлый раз было тяжело, это верно. Они летели тогда втроем, с доктором Инфей. Сказала что устала и ей нужен отдых после долгой операции. Возражать не стали. А после она не проснулась.
- Все хорошо, Уилльям. Могу тебя заверить, что меня после того случая проверяют так часто, что подобное просто невозможно. – профессор выдал очередную улыбку, но по настоящему искренней сделать её не вышло. Случай с доктором Инфей засел в памяти и не отпускал. До сих пор гадают, был ли яд предназначен ему или таков был способ запугивания? Мол «знай свое место». Но место свое он знал и знал хорошо. Другое дело, кто мог считать обратное не зная с кем именно имеет дело.
Пилот выглянул в окно, хорошенько осмотрелся вокруг. Сопровождение профессора уже ждало их. Чистильщики одетые в черное, стоявшие словно статуи. Личные войска леди Вэйл. Лучшие из всего, что могла породить имперская военная машина. О того каждый раз холодок по спине стоит лишь взглянуть на них.
- Вновь первое поколение. Я думал второе введут куда быстрее. – сказал пилот спокойным тоном. Видимо чувствовал то же самое, что и профессор, когда смотрел на солдат в черном.
- Иногда новое, не значит лучше, Уилльям. – ответил Першинг ровным тоном, вкладываясь в значение сказанного. Потому что знал наверняка.
- Да. Возможно и так.
Пилот выходит из спидера первым, в очередной раз осматривается, на пол секунды цепляется взглядом за штурмовиков-чистильщиков. Убедившись, что все в порядке, он открывает профессору дверь.
- Спасибо, Уилльям. Дальше я сам. – говорит Першинг выходя из спидера. Пилот привычно отдает честь, после чего по стандарту протокола вернулся в транспорт и, взлетев, покинул посадочную площадку. Уже почти год как именно Уилльям возит профессора от места до места, включая иные миры и исследовательские центры, что усеяны по всей галактики. И, пока что, его пилот ни разу не заставил усомниться в своей компетентности и навыках пилотирования. А порой, и как собеседника. Если память не подводит, то раньше Уилльям служил в отряде диверсантов спец служб, а после был переведен по рекомендации под крыло леди Вэйл. Его же осведомленность была необходима, чтобы в случае экстренных ситуаций среагировать должным образом. Хотя знал он, конечно, только вершину айсберга. А если и больше, то тщательно это скрывал. В любом случае каждый знает, чем чревато пренебречь своей подписью в подписке о неразглашении.
Молча Першинг проводил взглядом устремляющийся ввысь серебристый спидер, а после, ни говоря ни слова, спокойным шагом двинулся в сторону входа.
Клоны-чистильщики, как и всегда, не выразив ни единой эмоции, проследовали за профессором.
Внутри лишь пустые коридоры, украшенные по всем стандартам дворцовой моды. Бархатные ковры, дизайнерские лампы и замысловатые украшения... И все пустышка, все для отвода глаз. На деле простой «частный дом» для тайных встреч. Один из многих в этом и других мирах. Однако этот был самым частым выбором и место встречи внутри всегда было неизменно.
Двери открылись еще до того, как он успел остановиться. За ними обычная на вид комната, чей пол был углублен, а посередине напротив просторного окна с видом на город стоял круглый стол с голопроектором. У окна стоял человек в белом мундире. Руки сцеплены позади, спина прямая, взгляд направлен на город. Молодой блондин, но рангом явно выше всех своих сверстников.
- Приветствую вас, профессор Першинг. Рад, что вы добрались без происшествий. – Сэмюэль Фархолд повернул голову и учтиво сделал ей поклон в знак приветствия. Ну конечно он будет здесь первым.
- Приветствую, майор Фархолд. Вашей пунктуальности можно позавидовать. – Першинг разбрасываться излишними дифирамбами не стал, сразу сел за стол. Его усталость ничем не прикрыть, а значит и сил на лишнее у него нет.
- Я получил указание сразу по выходу из гипера, без подробностей. Впереди у меня длительный перелет на Аноат и отправка была запланирована через час. Я был бы очень признателен, если бы меня просветили в курс дела. – Першинг перевел взгляд на особого советника безопасности, ждал от того реакции. Фархолд же не сильно спешил, в очередной раз подчеркнул как сильно профессор от него зависит. Но молчание, к счастью, длилось недолго. К профессору подъехал черно-золотой дроид серии Р4 с установленным на него столиком для подачи напитков, но вместо них там лежал датапад.
Першинг вопросительно вскинул бровь.
- Ознакомьтесь. Вам будет занимательно все узнать самому, а не через меня или же, упаси вас Сила, леди Вэйл. Уверен, она сейчас не в духе.
Итан опасливо посмотрел на датапад, но все же взял тот в руки и активировал. Что все это значит? Он совершил где-то ошибку? На нем лежит какая-то вина или же...
Содержимое датапада перебило весь ход мыслей.
Комплекс 0-WP-3. Руководитель – Маркус Уайт. Фото темноволосого белого мужчины лет сорока. И снимок сегодняшней датировки, где изображен кратер размером с район и полыхающий здания в близи. Сила...
- Госпоже Вэйл был предоставлен точно такой же отчет. – добавляет советник не меняя выражения лица, лишь молча и пристально наблюдая за профессором, чье лицо стало мрачным, а взгляд тяжелым. Ну, он бы удивился будь оно как иначе. Не каждый день подрывают секретный научный комплекс, где проводились работы всей жизни, да?
- Когда это случилось? – только и смог спросить Першинг, хотя в голове крутился другой, более важный вопрос: Кто?
- Буквально сразу после вашего отбытия с Эриаду. Вы узнать не могли, дорога в гипере как-никак.
Или ты просто не захотел дать мне время подготовится. - отразилось в мыслях у профессора.
Итан Першинг отложил деку в сторону, глубоко вздохнул, помассировал виски. Нет, сейчас не лучшее время для эмоций, нужно подумать о другом. О важном. Например, о минимизации ущерба.
Он молчал мгновение, прежде чем решиться.
Будь по твоему.
- Самюэль...
Фархолд аж изумился в мыслях. Ух как важно начал то, а?
- Да, профессор? – сдержаться от улыбки тяжело, но надо. Он получил это пост не за умение проявлять эмоции, а за сдержанность и хладнокровие. И, конечно же, ум и смекалку.
- Нам необходимо убедиться, что не будет утечек. – Першингу эти слова давались тяжело. Не каждый день переступаешь через свою гордость и просишь о помощи, к тому же у человека которого в глубине души презираешь.
- Ах, это? Не волнуйтесь, Итан. План уже есть и я даже поделюсь. – Фархолд позволил себе мягкую улыбку. Активировал наручный коммуникатор, ввел несколько команд и на датападе предоставленному Першингу открылся новый файл.
Першинг посмотрел на датапад, а после искоса на советника. Тот в учтивой манере и с улыбкой указал на датапад.
- Прошу вас, ознакомьтесь.
Першинг взял датапад в руки, начал медленно, с долей осторожности, вчитываться в текст. Не прошло и пяти минут, чтобы его глаза раскрылись в изумлении, а в голосе появились нотки ярости.
- Это безумие...
- Называйте как хотите, профессор, но это «безумие» - необходимость. Иначе для чего же еще существуют инстанции под нами, если их нельзя использовать для отвода глаз? – Фарход ухмыльнулся, позволил себе таки. Его забавляла реакция вечно осторожного и дипломатичного Першинга.
- А вам вообще не стыдно даже предлагать подобное? – несмотря на занимаемый пост, для Першинга Сэмюель Фархолд все еще оставался молодым сопляком, который, как часто говорят в простонародьях, «путает берега». В прочем таковым он был и в глазах всех хищных рыб обитающий как в самом дворце, так и подле него. Однако в изобретательности ему не откажешь, это правда. Другое дело, это последствия изобретательности.
Сукин сын... Хитрый и коварный змей.
- Что вы имеете в виду? Прошу, выскажете мысль.
- Вы готовы покуситься на репутацию служб безопасности, чтобы скрыть даже намек на наличие проекта. Айсард вам не простит.
- Это проблемы Айсарда. Нужды её превосходительства куда важнее пылких амбиций начальника бюро.
Итан Першинг иронично ухмыльнулся, покачал головой. Сэм считает, что леди Вэйл его защитит, оградит от любой напасти и дарует ему статус неприкасаемого. Что же, отчасти это так, но только отчасти. Мальчик не видит еще всей картины, а должен бы. Знатный род как-никак, хотя таких вот жестоких и избалованных много. Однако именно за жестокость его и взяли, а то больно много осторожных паникеров развелось. Тут профессор был согласен, нужен человек умный и умеющий играючи расставлять фигуры так, чтобы увести их из-под удара. Но неровен час «впасть в немилость», чтобы лечь под нож ради сохранности секретов и положения их госпожи. Однако, это все условности на потом.
- Госпожа Вэйл все одобрила?
- Как раз сейчас я намерен предоставить всю сводку и это решение. Все готово, осталось только услышать её согласие. – Сэм расплылся в улыбке хитрого лиса, полностью уверенный в своём решении и в том, что леди Вэйл его одобрит. Першинг сохранял скептический настрой, однако понимал, что скорее всего Фархолд окажется сегодня на коне.
- И всё же... Мы должны найти виновника. – в голосе Першинга вновь заиграли стальные нотки, а во взгляде появилась тяжесть. Как бы ни был сейчас горд Фархолд, сейчас он засунет свое эго куда поглубже и займется своей работой, а не столь ему любимой зачисткой последствий.
- Это... несомненно. Леди Вэйл...
- И леди Вэйл желала бы того же.
Першинг оставался неумолим и жесткость его слова не угасала. Сэм ответил взглядом на взгляд, но спорить с главным куратором проекта ему было как не выгодно, так и не на руку. Они оба понимали как свою ценность, так и то, чья ценность здесь переваливает другого в случае конфликта интересов. Посему, стоило сохранить равновесие ценности.
- Обсудим это вместе с госпожой Вэйл. Я бы не желал обсуждать столь деликатный вопрос без её непосредственного участия.
Значит и пальцем не пошевельнешь без четкого указания сверху.
Першинг усмехнулся не отводя взгляда. Фархолд усмешку стерпел.
С минуту они молча вот так смотрели друг на друга, но как только двери открылись, оба припали на одно колено почтительно склонив головы.
Вот сейчас все и решится.