Впервые Корусант Ахерон увидела, когда ей только исполнилось 14 лет, это была любовь с первого взгляда, если это можно было так назвать. На деле это путешествие было первым, что заставило ее почувствовать искренний интерес и восторг после неутешительного диагноза «эмоциональный коллапс», который сводил шансы испытать какую-либо эмоцию, будь то радость или наоборот гнев, к нулю. Огромный светящийся шар с триллионом жителей и мириадами источаемых ими эмоций, чувств и переживаний, которые били ключом настолько, что ощущать она их начала еще на орбите. Она до сих пор помнила тот горько-сладкий вкус, который пронизывал ее душу в тот момент, и свою мимолетную улыбку со скупой слезой, скатившейся по щеке от чувства, что она все-таки живая. Это был день, когда она поняла, что диагноз еще не равно приговор, и приняла твердое решение, во что бы то ни стало, испытать в этой жизни, как можно больше всего нового, независимо от степени приятности.
Спустя шесть лет впечатления от каждого очередного посещения экуменополиса подзатерлись становились все более блеклыми и менее примечательными, а поводы для посещения весьма заурядными, особенно после того, как Республика была реорганизована в Галактическую Империю. Заседания Сената, на которых ей приходилось время от времени отчитываться, банкеты по случаю назначения важных шишек и по прочим надуманным поводам, а также встречи с верховным правителем государства, подобного которому еще не видела Галактика за всю свою историю. Нет, это вовсе не означало, что все вышеперечисленные и другие события были ей неприятны или совершенно неинтересны, но все же как будто чего-то не хватало.
«Интересно, что будет если сравнять здание Сената с землей?» - на долю секунды промелькнула мысль в голове Ахерон, томно разглядывавшей, подперев подбородок кончиками пальцев, грибовидное исполинских размеров сооружение, где собирались представители тысяч звездных систем с целью покрасоваться собой и поплакаться о тяжелой судьбе их избирателей или же вовсе посетовать на недостатки нового государства, которому не повезло унаследовать болячки умиравшей тысячу лет Республики. И дело интереса к подобному событию у Ахерон было даже не в пустозвонах-сенаторах, большая часть из которых ничего существенного из себя не представляла, а в банальном хаосе, что обязательно последовал бы вслед за катастрофой подобного масштаба. Паника, страх, неразбериха. Наверняка, по некоторым мирам и вовсе прокатилась бы череда восстаний и переворотов, и в каждом из них Империи предстояло бы навести порядок дипломатией или огненным мечом. Впрочем, как идея появилась, так и была отпущена восвояси за нецелесообразностью. На текущий момент это создало бы столько бессмысленных проблем и крайне утомительной возни, что игра перестала бы стоить свеч за пару-тройку системных недель. К тому же устранение Сената, по ее мнению с вероятностью в девяносто процентов, в буквальном смысле развалило бы фундамент молодой державы, стоявшей на зыбких песках.
- А, неважно,- отмахнувшись от пустой мысли, как от пролетавший мимо мухи, обронила она вслух и прикрыла глаза.
- Что-то не так, миледи? - удивленно произнес пилот шаттла, направлявшийся прямиком к Императорскому дворцу.
Ахерон лишь отрицательно покачала головой, иногда она настолько глубоко уходила в свои даже в мимолетные размышления, что начинала разговаривать вслух, чем вызывала непонимание у окружающих. Ей не потребовалось открывать глаза, чтобы почувствовать как с облегчением выдохнул мужчина, которому за какие-то секунды стал жать воротник от волны легкого напряжения. В моменты подобные этому она даже не знала, что хуже быть невозмутимо спокойной и без эмоциональной или же испытывать головокружительный ворох противоречивых чувств по каждой мелочи. Хотя, наверное, это просто ее статус накладывал состояние повышенного возбуждения на всех присутствующих, тем более что оба пилота лишь недавно заступили на службу.
- Если не возражаете, займите, пожалуйста, свое место, мы скоро будем заходить на посадку, - прервав неловко повисшую паузу, вновь подал голос пилот.
- Еще секунду, - сделав глубокий вдох, ответила она и, бросив мимолетный взгляд на панораму города через ветровое стекло, вышла.
Смотреть на звезды и космос, города и природу через тонкое стекло, отделяющее корабль от окружающей среды было ее маленькой слабостью, в которой себе отказать она была не в силах. Даже на ее личном звездном разрушителе на капитанском мостике было установлено кресло, в котором она могла проводить часы, погрузившись в созерцание гиперпространственных туннелей или чудес космоса по типу туманностей или астероидных полей. А Лямбде, к сожалению, единственным таким местом был кокпит, так что пользуясь привилегией она провела весь путь с разрушителя до Корусанта в компании пилотов, чем вероятнее всего заставила их себя чувствовать не в своей тарелке. Однако всему есть предел разумного и рамки порядка, в которые оно должно быть вписано, да и к тому же полететь кубарем, стукнувшись о металлическую переборку или одну из приборных панелей из-за банального потакания своим прихотям было бы уж чересчур глупо с ее стороны.
Вернувшись в пассажирский отсек, она села на угловой диван за столом рядом с одним из преторианцев и, скрестив руки под грудью, стала от скуки считать время до долгожданной посадки.
- Вас что-то беспокоит, леди Ахерон? - поинтересовался, прервав ее счет, один из двух преторианцев, что были выбраны ее сопровождать во время визита на Корусант.
Учитывая что на них были одинаковые доспехи с закрытыми шлемами, а голоса звучали одинаково из-за вокодера, только лишь благодаря разному энергетическому следу она могла их между собой отличить. Конкретно у этого был номер СТ-9666, а позывной Энигма, до назначения на свое текущее место он был одним из печально известных клонов-ассасинов, предпочитавших ближний бой дальнему. Другого же звали, если она правильно помнила, Оффлайт. Всего преторианцев, составлявших ее личную гвардию, было шестнадцать человек. Каждый был по-своему уникален и ценен, за что и заслужил свое место. Всех их она знала по именам, так как они часто сопровождали ее на разных приемах и в перелетах, да и отбирала она их лично с рекомендации доверенного по ее мнению советника.
Ахерон повернулась в пол-оборота к нему и положила ладонь на шлем, под которым примерно пряталась его щека, вглядываясь в его невидимое для глаз лицо через непрозрачный визор. Сделала она это рефлекторно от легкого удивления, поскольку редко кто из преторианцев, да и вообще штурмовиков, заводил с ней разговор, не считая формальных приветствий и докладов. Преторианцы и вовсе в ее глазах были молчунами, из которых пару слов можно было вытащить лишь раскаленными щипцами. Да, и в своем интересе к ее задумчивому состоянию он был искренен и задал вопрос, не подумав, словно он сам собой разумелся. Так что небольшой, но все равно отклик в эмоциональном фоне этот его незначительный поступок все же вызвал.
- Все в порядке, - после небольшой паузы мягко ответила она и убрала руку с его шлема, после чего, слегка рассмеявшись, добавила. - Не знала, что ты умеешь говорить.
Она почувствовала как он смутился от ее слов, но ответить он все равно ничего не успел, так как по салону разнесся предупредительный сигнал, оповещающий об обещанном ранее заходе на посадку. Несмотря на то, что пилоты, как отмечалось до этого, лишь недавно заступили на службу на Танатос, свое дело они знали хорошо. Шаттл изнутри едва ощутимо качнуло в сторону, а следом почувствовался толчок амортизации снизу от соприкосновения шасси с ровной поверхностью. Пара минут, и двигатели издали протяжный постепенно сошедший на нет гул, а после послышался звук работы пневматических цилиндров, опускающих трап.
Первыми шаттл согласно протоколу покинули преторианцы, встав по разные стороны от трапа, а следом вышла и Дарт Ахерон в свойственной ей неспешной манере. Свежий резкий поток воздуха ударил ей прямо в лицо, словно приветствуя после длительного отсутствия. Как бы странно ни было, каждый раз на этом самом месте она ловила себя на мысли, что ощущения были одинаковыми, независимо от причин посещения дворца повелителя или длительности путешествий по другим мирам.
Возможно, причина была в импонировавшем ей Корусанте в целом, а может в том, что гнетущая атмосфера резиденции самой влиятельной личности в Галактике была ей близка по духу, как и сам ее владелец. Тем не менее предаваться размышлениям на этот счет было излишним расточительством времени, к тому же император был не из тех, кто любил ждать. Он прекрасно знал поминутно, сколько занимал путь от внешней посадочной площадки до тронного зала, и в виду своей особой мнительности мог счесть проволочку за оскорбление своего достоинства. Не то, что бы Ахерон это сильно волновало, но выслушивать нотации и чувствовать на себе недовольный взгляд ей не хотелось, по крайней мере сегодня. Да, и не было никакого смысла растягивать короткий визит вежливости с отчетом об успехах на Кейто-Неймодии на подольше.
Ахерон шла молча, подобно тьме сумерек, накрывающей все на своем пути, а позади нее на небольшом удалении синхронным шагом следовали верные преторианцы. Император знал, что прибыла его ученица, и так же молчаливо приветствовал ее в ответ сквозь расстояние в Силе. Один пустой зал за другим, каждый из которых был вычурнее другого, и наконец она со своей свитой достигла пункта назначения. Величественные ворота не менее пяти метров в высоту были последней преградой на пути.
- Ждите здесь, - легким взмахом руки заставив их распахнуться перед собой, приказала Ахерон своему эскорту и вошла внутрь, ровно так же захлопнув их за собой.
Император в своей привычной манере восседал над залом на троне, к которому вел путь из двадцати двух ступеней. «Наверняка, в этом был какой-то свой символизм.» - каждый раз размышляла Ахерон, поднимаясь по ним после формального поклона повелителю, но так ни разу и не задала об этом вопрос вслух. Впрочем, вместо этого чаще всего ее волновало другое. В каком настроении сегодня, а точнее конкретно в этот момент пребывал владыка Сидиус. В отличие от вечно спокойной ученицы учитель был куда более подвержен колебаниям настроения, что порой доходило до абсурда, ведь в ходе разговора его настроение могло колебаться с максимально возможной амплитудой от испепеляющего гнева до милости, подобной отношению матери к собственному дитя. К счастью, тот, кажется, пребывал в отличном расположении духа, либо очень хорошо создавал видимость этого в Силе. По этой части было трудно представить себе более искусного лжеца, чем он.
- Рада вас видеть, учитель, - мягко опустившись на правое колено и склонив голову перед первой ступенью, по большей степени лживо-равнодушно произнесла она. В этих встречах никогда и ничего радостного не происходило, но этикет все же обязывал вести себя учтиво и говорить то, что от нее ожидалось.
- Полагаю, проблема с сепаратистами на Кейто-Неймодии успешно разрешилась, - минуя свою линию учтивого приветствия, перешел сразу к делу Император и жестом руки, создавшим едва уловимое колебание сродни касанию возле ее подбородка, позвал к себе.
Также плавно, как и опускалась, она встала на ноги, устремив свой взор ввысь. Когда предпоследняя ступень осталась позади нее, он встал со своего трона и, заложив руки за спину, подошел к панорамному окну, переткавшему со стены на потолок в причудливом геометрическом орнаменте. Ахерон подошла к нему сбоку и встала рядом, сложив руки в замок в районе пояса. Их взгляды на момент пересеклись и разошлись по сторонам, принявшись следить за одной и той же аэромагистралью, тянувшейся на сотни километров.
- Скажем так, после смены кадров в Торговой Федерации мы пришли к обоюдному пониманию с новым руководством относительно будущего Кейто-Неймодии и других планет под их контролем в случае, если Империи еще раз придется посетить любой из их миров. Более того в качестве подтверждения своих намерений на плодотворное сотрудничество с Империей новые король и вице-король слезно попросили меня сопроводить их детей на Корусант и дать им работу соответствующую их навыкам, - едва заметно удовлетворено улыбнувшись, произнесла она.
Понятное дело, что за этим иносказательным рассказом без толики жестокости скрывалась куда более страшная реальность.
Прибыв на Кейто-Неймодию с дипломатическим визитом, она собрала веские улики того, что Торговая Федерация продолжает спонсировать остатки сепаратистов как финансами, так и кораблями, укомплектованными дройдами, помимо этого предоставляя свои торговые маршруты в нейтральной зоне для переброски войск на линию фронта. После чего, заручившись поддержкой маловлиятельного, но древнего рода, не в далеком прошлом управлявшего Торговой Федерацией, организовала встречу с основным руководящим составом, где собственноручно самым демонстративным методом избавилась ото всех. И в качестве вишенки на торте, чтобы у нового руководящего звена не возникло и мысли пойти по стопам предшественников взяла в заложники членов семей, которых похитила аккурат перед встречей, не оставив ни единого шанса на провал «переговоров».
Техническая сторона вопроса в текущих реалиях не столь сильно волновала Императора, но примерную картину произошедшего явно уловил, да и результатом был более чем доволен.
- Ты хорошо потрудилась, моя юная ученица, - похвалил он ее, по-отцовски положив руку на ее левое плечо. - Думаю, неймодианцы теперь несколько раз подумают, прежде чем совершать очередную глупость.
- Не сомневайтесь, учитель, мой визит они запомнят надолго.
По правде говоря, и ей было, что запомнить из этого путешествия. Последние несколько дней с момента разрешения конфликта с Торговой Федерацией, она провела в качестве почётной гостьи. Ей любезно организовали тур по всем достопримечательностям, провели экскурсии по музеям и галереям, дали испробовать различные гастрономические изыски, чтобы она смогла по достоинству оценить достижения неймодианцев во всевозможных сферах. Можно сказать, что это была своего рода компенсация за потраченное время и силы. Так или иначе, своим путешествием Ахерон осталась довольна, жаль лишь то, что у всего в этом мире есть свой предначертанный конец, а любое удовольствие рано или поздно пресыщается. Так что насладившись местной культурой сполна, она была вынуждена вернуться к своим обязанностям и покинуть Кейто-Неймодию. Впрочем, за каждым таким возвращением из одного путешествия неизменно следовало отправление в новое, и этот раз не был исключением.
- Не сомневаюсь, но у меня для тебя новое задание, и, думаю, оно придется тебе по душе, - не став ходить вокруг да около, перевел тему разговора император. - Хауссет-II - планета во Внешнем кольце. Неисследованный мир, в который тысячи лет назад была отправлена большая колонизаторская экспедиция. Пока тебя не было, туда была послана дипломатическая миссия для установления контакта, но связь с ними пропала. По имеющимся данным сейчас там идёт гражданская война после прихода к власти нового правителя.
- Они цивилизованны?
- Трудно сказать насколько, всё-таки почти четыре тысячи лет о них никто ничего не слышал, но когда-то точно были, а сейчас похоже, что ещё и агрессивны. Отправляйся туда, пропавшие дипломаты меня не особо волнуют, ровно как и то, как ты подчинишь эту планету, - закончил свою речь император и, махнув рукой пару раз, словно прогоняя, направился обратно к своему трону.
- Вас поняла, учитель, отправлюсь в ближайшее время, - сделав учтивый легкий поклон, ответила она и со всей своей грациозностью направилась к выходу из тронного зала.
"Новый неисследованный мир, гражданская война, пропавшая дипломатическая миссия, карт бланш на действия. Ну и ну, мастер и вправду умеет иногда удивить," - довольно улыбнувшись, подумала Ахерон, спускаясь по ступеням. Однако удовольствие от предвкушения нарушало никуда не уходившее дурное предчувствие, что она ощутила ещё при приближении к Корусанту, словно что-то нехорошее вот-вот должно было произойти. Покачав головой из стороны в сторону, словно пытаясь сбросить с головы пепел мыслей, она отворила ворота и вышла наружу, взмахом руки призвав преторианцев следовать за ней. Звон её каблуков о мраморный пол гулким эхом разносился по монструозно огромным залам дворца, извещая о возвращении к нормальному течению жизни в этом месте. Это было своеобразным негласным правилом, установленным с первого дня, что в момент встречи учителя и ученика в зоне видимости не должно было быть ни одной живой души, за исключением лишь алых гвардейцев и преторианцев. Как только она сделает шаг наружу, все слуги и гости, вся свита и охрана вернутся на свои места.
- Капитан Харш, свяжитесь с департаментом снабжения, пополните запасы провизии и амуниции на всех кораблях, также пусть забьют грузовые отсеки комплектами гуманитарной помощи, - взяв в руки комлинк, настроенный на частоту Танатоса, являвшегося флагманом её личного флота, отдала приказ Ахерон.
- Сколько времени у нас есть? - послышался слегка искаженный из-за помех голос офицера.
- Около трёх часов. Будьте готовы к отбытию, как только я вернусь.
- Вас понял, - ответил Харш, но в голосе послышалась некоторая неуверенность, что не осталось без внимания Ахерон.
- Что-то не так?
- У агента Найта случился сердечный приступ. Он скончался пятнадцать минут назад.
- Отправьте тело с документами в ИСБ. Я найду замену. Конец связи, - подытожила она разговор.
Капитан Харш ей симпатизировал в отличие от своего предшественника. Он был исполнительным и верным, не задавал глупых вопросов и не оспаривал её распоряжения, более того был весьма творческим в своем подходе к работе. За полгода он смог заручиться расположением всей команды на мостике и навести порядки согласно её видению идеальной структурной единице. Агент Найт же напротив был весьма мерзким старикашкой, хоть и пользовался всеобщим уважением и доверием, так что его смерть её ни капли не огорчила, но подтвердила, что предчувствие её не обмануло. Единственное, что это перечеркнуло все её построенные планы на визит собственных апартаментов, где она планировала побыть наедине с собой и немного расслабиться после длительного перелета. Теперь же ей предстояло отправиться в ИСБ лично, чтобы выбрать замену почившему. Благо в притоке молодых талантливых кадров ИСБ в последнее время не испытывала недостатка, так что без всяких сомнений Арманд Айсард сможет ей предложить достойного кандидата.

1 системный час спустя

После императорского дворца следующим местом, которое пришлось Ахерон посетить, стало управление имперской службы безопасности, где взращивались и работали настоящие хищники имперского правосудия, разведки и шпионажа. Даже высокопоставленные лица государства не могли избежать пристального надзора этой организации. На деле полномочия агентов, как и их поле деятельности, разнились от случая к случаю в соответствии с их компетенциями, но в чём безоговорочно можно было быть уверенным, что они знали даже о том, из чего состоял твой вчерашний обед. Вполне возможно, что это касалось и даже императора, но поднимать эту тему было бы самоубийством для кого-либо.
Конечно, она могла бы так же, как и в случае с припасами, просто отправить запрос, и в течение того же системного часа на борт Танатоса бы прибыл челнок с новым агентом с наилучшими рекомендациями и послужным списком, но подобный подход исключал возможность выбора, что в корне её не устраивало. Особенно после инцидента с предшественником капитана Харша и агентом Найтом, предавших её, пусть и по указу императора. В любом случае это был хороший урок для неё, забыть который было бы с её стороны крайне глупо. Так что если была возможность выбрать, ей всенепременно следовало воспользоваться. Так что она, не долго думая, пришла непосредственно к директору ИСБ с личным визитом и "просьбой".
- Леди Ахерон, с каждой нашей встречей вы всё краше, - галантно поцеловав протянутую ему руку, поприветствовал неожиданную гостью директор ИСБ и, указав на комфортное кресло у стола, пригласил её присесть. - Чем обязан?
- А вы льстите всё больше и больше в попытках замять дела минувших дней, - хмыкнула девушка и, отодвинув от стола кресло, села в него, закинув ногу на ногу. - Но не будем об этом, я не настолько мелочна. Хочу, чтобы вы порекомендовали замену почившему агенту Найту, и желательно прямо сейчас, у меня не так много времени.
Айсард сложил руки домиком и нахмурил брови.
- Думаю, смогу помочь вам с этим.

Отредактировано Дарт Ахерон (2025-05-13 15:10:08)